O título mundial de 1997 conquistado por Jacques Villeneuve veio carregado de polêmicas e disputas em pista e fora delas que duraram até os instantes finais daquela temporada. O principal rival do ex-piloto da Williams naquele ano foi Michael Schumacher, com quem o canadense nunca teve uma boa relação desde o GP da Europa de 1997, que encerrou o campeonato.
Em entrevista à emissora francesa Canal+, Villeneuve lembrou a disputa acirrada pelo título em 1997 e pontuou que as coisas começaram a esquentar ainda na penúltima etapa, no Japão, quando estava muito perto do título, mas uma controversa desclassificação recolocou Schumacher na briga.
“Tudo começou na corrida anterior, no Japão. Eu estava 9 pontos à frente, e na época uma vitória valia 10. Já tínhamos o campeonato praticamente garantido”, contou Villeneuve.
“Mas na manhã de sexta-feira, na primeira volta, havia um carro parado e bandeiras amarelas foram acionadas. O carro estava parado, tudo bem, continuamos. Depois, os comissários decidiram me desclassificar do fim de semana inteiro. Isso pareceu um pouco severo. Nunca tinha recebido uma punição assim, e nunca houve outra como essa desde então. Todos nós na Williams sentimos que os dados estavam viciados”, continuou.
O que o canadense não explicou é que ele já estava carregando uma punição suspensa de uma corrida por ignorar bandeiras amarelas frequentemente. Com isso, como repetiu a infração no Japão, ainda mais em uma volta rápida, a suspensão foi aplicada.
E isso, obviamente, deu uma sobrevida a Schumacher, que venceu a corrida e passou a liderar o campeonato entrando na última rodada. Villeneuve ainda largou, pois esperava recorrer da decisão, mas não conseguiu reverter a punição e teve de correr atrás do prejuízo no GP da Europa, em Jerez.
“Fomos para a última corrida com 1 ponto de desvantagem, e foi aí que começaram os jogos políticos. Schumacher foi para a Ferrari porque a Ferrari precisava vencer, fazia muito tempo que não ganhava. Foi por isso que decidi colocar uma certa pressão sobre Schumacher, relembrando à mídia e à federação como havia vencido os dois títulos contra Damon Hill: jogando-o no muro”, lembrou Villeneuve.
E a estratégia de Schumacher se repetiu contra Villeneuve, que foi acertado pelo alemão, mas conseguiu seguir na prova, cruzando a linha de chegada em terceiro. O piloto da Ferrari, porém abandonou e viu de fora das pistas o canadense ser campeão.
“Lembro de ter olhado para ele. Lembro de estar freando e o vendo de pé, atrás do muro, me observando. Essa imagem realmente me marcou. Eu estava rindo, estava feliz”, descreveu Villeneuve.
“Diminuí o ritmo para preservar o carro. O suporte que segurava a bateria tinha quebrado, então ela estava presa apenas por dois cabos elétricos, e estava balançando. Mas fui mais devagar, freava mais cedo, não acelerava tudo, evitava as zebras. Foi isso que me permitiu terminar o GP”, afirmou.
No final das contas, Schumacher, aparentemente, não guardou ressentimentos e até marcou presença na festa de comemoração de Villeneuve, que se mostrou surpreso com a presença do rival. No entanto, a boa relação entre os competidores não durou muito, como lembra o ex-piloto.
“Michael apareceu com a esposa, usando uma daquelas perucas amarelas dos mecânicos da Williams. Ele nem estava hospedado nesse hotel, só apareceu. Veio até o bar onde eu estava, me abraçou, fez alguns coquetéis enquanto a esposa tirava fotos. Jogo limpo, o campeonato tinha acabado, vida que segue”, disse.
“Uma semana depois, acordei com os jornais alemães publicando a foto, com a legenda: ‘Prova de que não fiz nada de errado, Jacques não está chateado’. Isso me irritou. Usaram o meu momento – a minha festa, o meu campeonato – como uma oportunidade de foto para absolvê-lo de culpa. Isso foi o que realmente estragou e impediu qualquer possível relação”, concluiu Villeneuve.
No final das contas, Schumacher foi desclassificado da temporada 1997 da Fórmula 1 pelo acidente com Villeneuve. Com isso, Heinz-Harald Frentzen herdou o segundo lugar no Mundial de Pilotos, mas o alemão ainda manteve as vitórias conquistadas ao longo do ano.
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