Se no GP de São Petersburgo a temporada 2026 da Indy aparentava seguir os mesmos rumos das anteriores, com Álex Palou e a Ganassi doutrinando a concorrência, o cenário mudou consideravelmente após as etapas seguintes. Josef Newgarden venceu em Phoenix com a Penske, enquanto Kyle Kirkwoord surgiu no fim, deu o bote no espanhol e ficou com a vitória no GP de Arlington. Nas primeiras três corridas, o equilíbrio é evidente: três pilotos de três times triunfaram, o que pode ser um indício para o restante do ano.
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Antes da corrida em St. Pete, Palou chegou à temporada 2026 com status de imbatível. E com todos os motivos possíveis, considerando o domínio implacável no ano passado, com oito vitórias — incluindo as 500 Milhas de Indianápolis — e o título conquistado por antecedência. Apesar de não cravar a pole-position na abertura do campeonato, não demorou muito para assumir a liderança e disparar. Os 12s de vantagem sobre Scott McLaughlin passavam a sensação de quem iria levantar o caneco sem muita dificuldade.
No entanto, o cenário viria mudar já na etapa seguinte, o GP de Phoenix. A Ganassi não tinha um bom acerto para o oval curto e viu a Penske dominar os treinos. Embora tenha conquistado várias posições nas primeiras voltas, Álex cometeu um raro erro enquanto disputava posição com Rinus Veekay, bateu e abandonou a prova.
É verdade que o time de Roger Penske não comandou a corrida como sugeria — o melhor carro era o de Christian Rasmussen, que mais uma vez mostrou ser um fator em ovais, mas teve o azar de ter o pneu furado após um toque de Will Power. Newgarden foi para o tudo ou nada e liderou somente as últimas voltas, mas conquistou uma vitória importante: mostrava que a Penske não iria repetir a tenebrosa temporada 2025 e ainda tomou a liderança de Palou, que era dono do primeiro lugar no campeonato há mais de 600 dias. Aliás, Josef também encerrou um jejum de quatro anos sem liderar a Indy.
Uma das principais novidades do calendário, o GP de Arlington não entregou uma corrida caótica como o paddock temia, mas foi capaz de gerar uma boa prova. A pole de Marcus Ericsson no formato exclusivo para a corrida no Texas foi inesperada e também provou que o equilíbrio do campeonato segue até nas classificações: três pilotos diferentes largaram na posição de honra.
Kirkwood, que aparentava ter o melhor carro nos treinos livres, cometeu um erro na classificação e largou em sétimo. Fez uma corrida boa, mas foi prejudicado por pit-stops ruins da Andretti, incluindo o último, que o fez perder segundos preciosos contra Palou. No entanto, teve um excelente ritmo de corrida no último stint, executou uma manobra perfeita para ultrapassar o #10 e vencer. De quebra, ainda assumiu a liderança da Indy 2026 com impressionantes 26 pontos de vantagem para o tetracampeão.
A regularidade que faltou ao #27 na segunda metade da temporada 2025 tem sobrado nas primeiras corridas deste ano. Foi quarto em St. Pete e segundo em Phoenix antes de vencer em Arlington e é o único piloto a ter terminado no top-5 ao lado de Pato O’Ward. A McLaren, por sinal, decepcionou neste início de campeonato e sequer chegou perto de brigar por vitórias. Por outro lado, mesmo sem ainda subir ao pódio, o mexicano nunca teve uma sequência de top-5 nas três primeiras corridas da Indy. O time chefiado por Tony Kanaan tem potencial para evoluir e pode se tornar um fator ao longo do ano, especialmente se o #5 manter a consistência — que tanto faltou nos últimos anos.
Depois de três etapas, há a sensação de que Palou pode, sim, ser batido. Até mesmo em condições normais, como foi o caso de Arlington. Resta saber se Kirkwood e a Andretti vão manter a constância e se os pilotos da Penske deixarão de cometer erros bobos e desperdiçar pontos preciosos. Caso o campeonato mantenha o mesmo rumo das corridas iniciais, o maior vitorioso é o fã da Indy, que voltará a ver uma disputa pelo título.
Depois de três semanas com corridas em sequência, a Indy retorna apenas no fim do mês, entre os dias 27 e 29 de março, com o GP do Alabama, no Barber Motorsports Park.
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