Elfyn Evans terminou o sábado (30) na liderança do Rali do Japão e abriu vantagem importante na briga pela vitória após ver o companheiro de Toyota Oliver Solberg abandonar a disputa depois de um acidente. O galês encerrou o penúltimo dia de provas com 17s8 de frente para Sébastien Ogier e ficou em posição favorável para a decisão da sétima etapa do Mundial de Rali (WRC).
A Toyota repetiu a véspera e dominou o dia no Japão, com quatro carros nas primeiras posições mesmo após a saída de Solberg, com Sami Pajari em terceiro e Takamoto Katsuta em quarto. O sábado teve 120,22 km cronometrados e foi marcado pelo aumento das temperaturas e pelo desgaste dos pneus, fatores que dificultaram ainda mais a gestão das especiais.
Evans começou o trecho mais longo do rali com 15s7 de vantagem sobre Solberg, mas viu o sueco reduzir a diferença ao longo da manhã e diminuir a margem para apenas 10s6 até o intervalo do meio-dia. A reação, no entanto, terminou logo na abertura do trecho vespertino. Na especial de Mt. Kasagi, o piloto da Toyota escapou em uma curva e acertou uma árvore com a traseira, abandonando a disputa pela vitória.
O galês respondeu bem às condições difíceis da tarde, especialmente no segundo trecho de Ena, quando foi 3s1 mais rápido que Ogier. Depois, ainda venceu a especial de Obara para ampliar temporariamente a vantagem a 20s, antes de duas passagens pela superespecial de Fujioka reduzirem levemente a margem antes do parque fechado.
Nem mesmo a última especial foi totalmente tranquila para Evans. O galês escapou levemente em uma curva de esquerda e passou perto de tocar a proteção metálica, mas evitou danos ao carro.
“Não havia muito espaço sobrando ali. Obviamente precisamos continuar da mesma forma. Amanhã será um grande dia. Não há nada sob controle. Ainda tem muita pilotagem pela frente. Sempre pode ser melhor”, comentou Evans.
Promovido ao segundo lugar após o abandono de Solberg, Ogier lamentou não conseguir acompanhar o ritmo do companheiro de Toyota, apesar de reconhecer as dificuldades enfrentadas ao longo do fim de semana.
“Não era o que esperávamos. Viemos aqui para lutar pela vitória, e não estamos lutando. Tivemos um rali parecido com o do Elfyn, exceto por uma especial. Depois disso, nunca tive ritmo para reagir”, disse o francês.
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Pajari consolidou o terceiro lugar após uma tarde forte, vencendo as duas passagens pela superespecial de Fujioka e sendo o mais rápido em Ena 2. O finlandês terminou o sábado a 44s4 da liderança e com 26s9 de margem sobre Katsuta, que se recuperou depois de um início frustrante e ultrapassou Thierry Neuville ainda pela manhã.
Entre os pilotos da Hyundai, Adrien Fourmaux terminou em quinto como melhor representante da marca, enquanto Neuville caiu para sexto após enfrentar problemas de equilíbrio do carro e falhas intermitentes no freio de mão. Hayden Paddon, Jon Armstrong, Nikolay Gryazin e Alejandro Cachón completaram o top-10.
O Rali do Japão iniciará o terceiro e último dia de atividades ainda neste sábado, às 20h15 (horário de Brasília), entre Nukata e Lago Mikawako.
