Elfyn Evans confirmou neste domingo (31) a vitória no Rali do Japão e ampliou a vantagem na liderança do Mundial de Rali (WRC). Em prova disputada nas estradas de asfalto das regiões de Aichi e Gifu, o piloto da Toyota controlou a disputa desde os primeiros estágios, superou a pressão de Sébastien Ogier e garantiu o terceiro triunfo da carreira no evento japonês.

Evans assumiu a ponta ainda na manhã de sexta-feira, após abrir vantagem no trecho do Túnel Isegami, e não perdeu mais a liderança ao longo das 20 especiais do fim de semana. O galês terminou 12s8 à frente de Ogier, enquanto Sami Pajari completou o pódio, 51s4 atrás do vencedor. Takamoto Katsuta fechou o domínio caseiro da Toyota em quarto lugar.

A vitória foi a segunda de Evans na temporada e também marcou o 50º pódio da carreira no WRC. Com o resultado, o piloto chegou a 151 pontos no campeonato e abriu 20 de vantagem sobre Katsuta após sete das 14 etapas previstas para 2026.

“Que fim de semana incrível. Tenho de agradecer muito à equipe, o carro esteve fantástico novamente no asfalto, e obrigado ao Morizo-san por todo o apoio. Espero que esta vitória seja uma forma de retribuir. Ainda existe um longo caminho no campeonato. É cedo para falar sobre título, mas temos de aproveitar esta vitória”, disse Evans.

Oliver Solberg chegou a ameaçar a liderança no sábado pela manhã e reduziu a diferença para apenas 10s6, mas viu as chances de vitória acabarem após bater no estágio Mt. Kasagi e abandonar a disputa. O incidente promoveu Ogier ao segundo lugar e deixou Evans diante da missão de controlar a pressão do multicampeão francês.

Ogier ainda diminuiu a diferença no domingo e baixou a margem para 13s3 antes da Wolf Power Stage, mas não conseguiu impedir a vitória do companheiro de Toyota.

“Não conseguimos neste fim de semana, mas também não foi um rali ruim. A diferença para Elfyn foi feita em um estágio por conta da posição de largada. No restante, mesmo com dificuldades, não estivemos muito longe”, avaliou Ogier.

Pajari consolidou o terceiro lugar após uma segunda metade de rali consistente. O finlandês venceu especiais entre sábado e domingo e conquistou o quinto pódio em sete participações no WRC nesta temporada.

“A sensação é boa e é ótimo voltar ao pódio. É uma pena termos perdido aquele resultado em Portugal, porque poderia ser uma sequência muito boa. Também é uma pena que este seja o último rali de asfalto para estes carros”, afirmou.

Katsuta ainda pressionou Pajari no domingo e venceu a primeira passagem pelo Lago Mikawako diante dos torcedores japoneses, mas lamentou não ter conseguido terminar entre os três primeiros.

“Desculpa aos fãs japoneses. Não conseguimos nem mesmo um pódio, mas o sonho continua. Muito obrigado a todos os torcedores. Vou tentar novamente no próximo ano para conquistar uma vitória para vocês”, declarou.

Adrien Fourmaux foi o melhor piloto da Hyundai ao terminar em quinto, mais de 2min34 atrás de Evans. Thierry Neuville, que enfrentou problemas de equilíbrio do carro durante o fim de semana, ficou apenas em sexto. Hayden Paddon completou a trinca da montadora sul-coreana em sétimo. Jon Armstrong, Nikolay Gryazin, da classe WRC2, e Joshua McErlean fecharam o top-10.

Mesmo sem disputar a vitória até o fim, Solberg saiu do Japão com os pontos extras do domingo ao vencer tanto a classificação do Super Sunday quanto a Wolf Power Stage.

O resultado também reforçou o domínio da Toyota no Mundial de Construtores. A fabricante japonesa chegou a 370 pontos e abriu larga vantagem sobre a Hyundai, que soma 243. Toyota Gazoo Racing WRT2 aparece em terceiro, com 106, enquanto a M-Sport Ford ocupa a quarta posição, com 85.

O WRC retorna no próximo mês com o tradicional Rali da Grécia, disputado entre 25 e 28 de junho em Loutraki, abrindo uma sequência de etapas em pisos de terra.

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