เมื่อการแข่งขันฟอร์มูล่าวัน (Formula 1) ประจำฤดูกาล 2026 เดินทางเข้าสู่ช่วงตารางการแข่งขันในทวีปยุโรป ตลาดซื้อขายนักขับ (Silly Season) สำหรับปี 2027 ก็เริ่มก่อตัวและเปิดโอกาสมากมายในตลาด ในขณะที่ Max Verstappen เป็นจุดศูนย์กลางของความเคลื่อนไหวในกลุ่มทีมระดับท็อป แต่ในตอนนี้ Haas กลับกลายเป็นทีมที่มีที่นั่งซึ่งเป็นที่ต้องการมากที่สุดในพิทเลน อย่างน้อยก็เมื่อดูจากจำนวนผู้ท้าชิงที่มีชื่อปรากฏตามสื่อต่างๆ ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา
ปัจจุบัน Haas มีนักขับคือ Oliver Bearman ดาวรุ่งที่ขึ้นสู่ F1 ตั้งแต่ปีที่แล้วหลังจากสร้างความประทับใจกับ Ferrari และทีมสัญชาติอเมริกันนี้ และ Esteban Ocon นักขับรุ่นเดียวกับ Verstappen, George Russell, Charles Leclerc และ Lando Norris แต่เขายังไม่สามารถสร้างผลงานได้ตามที่คาดหวังเมื่อเทียบกับประสบการณ์ที่มีอยู่ จึงเป็นที่ชัดเจนว่านักขับชาวฝรั่งเศสรายนี้มีเหตุผลมากมายให้ต้องกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตัวเอง
ในตอนนี้ Haas กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายกับความสัมพันธ์ระหว่างทีมลูกและทีมแม่แบบ Racing Bulls และ Red Bull แต่มีความซับซ้อนมากกว่า ในทางปฏิบัติ ทีมที่นำโดย Ayao Komatsu ถูกมองว่าเป็นประตูสู่ F1 สำหรับนักขับที่ได้รับการสนับสนุนจากสองแบรนด์ยักษ์ใหญ่อย่าง Ferrari และ Toyota
ในฝั่งของทีมอิตาลี (Ferrari) ชื่อของ Rafael Câmara กำลังมาแรง และการคว้าชัยชนะในเรซที่ 2 ของศึก F2 ที่บาร์เซโลนา-กาตาลุนยา โดยเขาสามารถบริหารจัดการยางได้อย่างยอดเยี่ยมโดยไม่สูญเสียความเร็วและมีการแซงที่สำคัญ ก็เข้ามาในเวลาที่เหมาะสมที่สุด หลังจากอุบัติเหตุที่โมนาโกตอนที่กำลังนำห่าง นี่คือคำตอบที่จำเป็นต้องแสดงให้เห็นในช่วงเวลาของปีที่เหมาะแก่การเจรจาสัญญา
นอกจากนี้ Câmara ยังถูกมองว่าเป็นผู้เล่นที่มีพรสวรรค์สูงในระดับเยาวชน และมีศักยภาพที่จะสร้างอาชีพที่มั่นคงและประสบความสำเร็จใน F1 เหมือนกับ Leclerc การเตรียมความพร้อมสู่ลีกสูงสุดได้เริ่มขึ้นแล้ว ผ่านการทดสอบกับรถปี 2025 และมีแนวโน้มที่จะได้ลงขับในรอบซ้อมฟรี (FP) ในปีนี้ ดังนั้นเขาจึงเป็นตัวเต็งอันดับ 1 ในแถว เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่า Haas เป็นลูกค้าของ Ferrari เช่นเดียวกับกรณีของ Bearman
อย่างไรก็ตาม ประเด็นสำคัญอยู่ตรงนี้: ความสัมพันธ์ระหว่าง Haas และ Ferrari แม้จะคล้ายกับเครือ Red Bull แต่ไม่ได้ให้สิทธิ์ขาดแก่ทีมอิตาลีในการจองที่นั่งทั้งสองตำแหน่งตามใจชอบ สถานการณ์อาจเปลี่ยนไปถ้า Bearman ได้เลื่อนขั้นไปขับให้ Ferrari ในปี 2027 แต่การต่อสัญญาของ Leclerc ได้บล็อกทุกอย่างไว้ (และ Lewis Hamilton ก็จะยังไม่เลิกขับเมื่อสิ้นสุดปีนี้)
หมายความว่า ในทางปฏิบัติ Ferrari มีนักขับอยู่ที่นั่นแล้วหนึ่งคนคือ Bearman ดังนั้นจึงเหลืออีกเพียงที่นั่งเดียว ซึ่งก็คือที่นั่งของ Ocon ที่ดูเหมือนจะหมดอนาคตกับทีมอเมริกันรายนี้แล้ว ทว่า Câmara ยังต้องแย่งชิงตำแหน่งนี้กับตัวเลือกของ Haas เอง หรือพูดให้ถูกคือกับ Toyota ซึ่งได้เข้ามาเป็นพันธมิตรทางเทคนิคในปี 2024 และในปัจจุบันได้ใส่ชื่อแบรนด์ลงในทีมผ่าน Gazoo Racing อักษรย่อ TGR ในชื่ออย่างเป็นทางการของ Haas นั้นมีอิทธิพลมากกว่า Ferrari เสียอีก
ตัวอย่างเช่น ความร่วมมือกับ Toyota ส่งผลให้ Sho Tsuboi แชมป์ Super Formula ปี 2024 ได้เข้าร่วมโปรแกรมทดสอบรถรุ่นเก่า (TPC) ด้วยรถรุ่น VF-23 นอกจากนี้ยังมี Ryo Hirakawa นักขับของ Toyota Gazoo Racing ในศึก WEC ซึ่งเข้ามาเป็นนักขับสำรองของ Haas ในปี 2025 และได้เข้าร่วมการซ้อมฟรีใน F1 การมีนักขับชาวญี่ปุ่นในทีม Haas จึงเป็นทางเลือกที่เกิดขึ้นได้จริง จนถึงขนาดที่ Yuki Tsunoda ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก Honda ก็เคยถูกทาบทามเช่นกัน โดย Komatsu เคยพูดถึงเรื่องนี้ในเดือนมกราคมปีนี้และเลี่ยงที่จะตอบตรงๆ โดยย้ำว่าเป้าหมายคือการทำปี 2026 ให้แข็งแกร่ง
กระนั้น การเป็นพันธมิตรกับ Toyota ไม่ได้หมายความว่า Haas จำเป็นต้องใช้นักขับของแบรนด์หรือนักขับชาวญี่ปุ่นเสมอไป ในความเป็นจริง มันหมายถึงการที่ทีมมีอิสระมากขึ้นในการตัดสินใจ เนื่องจากไม่ได้ผูกมัดอยู่กับ “ทีมแม่” เหมือนกรณีของ Racing Bulls ด้วยเหตุนี้ Haas จึงหันไปหา Leonardo Fornaroli แชมป์ F2 คนปัจจุบัน ซึ่งอยู่ในโปรแกรมพัฒนาของ McLaren เช่นเดียวกับ Gabriel Bortoleto โดยที่ไม่มีการรับประกันใดๆ ว่าจะได้รับโอกาสใน F1 กับทีมสีส้ม (Papaya)
ตามรายงานจากสื่ออังกฤษอย่าง The Race ระบุว่า Fornaroli จะเข้าร่วมการทดสอบเป็นเวลาสองวันในเซเรซ (Jerez) ด้วยรถปี 2025 ในโปรแกรม TPC โดยมี Hirakawa ร่วมทดสอบด้วย รายงานระบุว่าวัตถุประสงค์คือเพื่อ “ทดสอบและประเมินผลนักขับ”
และนี่จะเป็นเพียงก้าวแรกจากอีกหลายๆ ก้าว เนื่องจากช่วง Silly Season เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และหาก Verstappen ตัดสินใจพักจาก F1 เพื่อไปแข่งรถ GT ในปี 2027 จริงๆ แผนการและคำคาดการณ์ทั้งหมดที่วางไว้อาจจะพลิกคว่ำคะมำหงายเลยทีเดียว
