Verstappen usa experiencia en camino hacia el bicampeonato y puede marcar era en la F1

Es asombroso mirar a Max Verstappen y darse cuenta de que, sí, es un veterano de la Fórmula 1 a la altura de sus 24 años -25 a partir del 30 de septiembre-. Son ocho temporadas a sus espaldas contando la que está en curso, 28 victorias, 16 poles y un título conseguido en el que fue uno de los mayores campeonatos de la historia de la categoría. Y aunque las polémicas decisiones de dirección de carrera en Abu Dhabi robaron el foco de lo que realmente importaba, lo cierto es que el holandés demostró a lo largo de la temporada 2021 que estaba preparado para ser campeón.

El título llegó, en la última carrera, en la última curva. Con él llegó el relevo, la experiencia y la madurez, y esos rasgos han salido a relucir en Max en cada etapa de este año. Por supuesto, los errores de Ferrari hacen que todo parezca más sencillo, pero Verstappen sabe lo necesario que es mantener la concentración y no equivocarse. Después de todo, ¿de qué le servirían los problemas de Charles Leclerc si no pudiera aprovecharlos?

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El Verstappen de 2022 sigue siendo tan audaz como él, pero ya entiende que no necesita dividir cada curva como si fuera la última. Si no puede adelantar directamente, juega con la estrategia de su equipo para atar tácticamente a su oponente. Así fue en Hungría, por ejemplo. Max no pasó del 10º puesto en la calificación, pero fue cerebral para remontar posiciones durante su primer stint, con neumáticos blandos, aprovechó muy bien las paradas y también contó con el habitual despiste del rival italiano para alcanzar la marca de ocho victorias en 13 carreras hasta el momento.

Esta cifra, por cierto, nos da otro indicio de lo que Verstappen aún puede conseguir este año además de su segundo título: récords. El número de podios en un solo año ya le pertenece, 18. El número de victorias sigue perteneciendo a Michael Schumacher y Sebastian Vettel. No obstante, si mantiene el ritmo, puede no sólo igualar sino superar las 13 victorias que tienen los alemanes en una sola temporada. Quedan nueve carreras, y Max tendría que ganar al menos cinco.

«Hizo un trabajo fenomenal el año pasado. Recordando ahora, hizo carreras bajo una inmensa presión. Pero ahora, las carreras de este año han sido estupendas, y los coches pueden ir más juntos. Lo hemos visto en las primeras ocho o nueve carreras hasta ahora. Así que sí, definitivamente ha crecido desde la experiencia del año pasado. Se puede ver que después de ganar el Mundial de Pilotos está conduciendo de una manera aún más madura», dijo el jefe de Red Bull, Christian Horner, al podcast F1 Nation.

Verstappen, de hecho, va camino de hacer de 2022 algo más que el año de su segundo campeonato. Con el calendario totalmente a su favor y un matrimonio muy exitoso con Red Bull, el holandés lo tiene todo para establecer una nueva era en la categoría. Como lo fue, por ejemplo, con Sebastian Vettel en la propia escudería austríaca. Por supuesto, Ferrari y, por qué no, Mercedes, que han ido progresando carrera a carrera, no deben ser despreciados en absoluto y es cuestión de tiempo que vuelvan a luchar por las victorias. Pero Max es uno de esos pilotos que aparecen cada pocos años y hacen época. Y el hecho de que haya surgido como un adolescente es casi una certeza de que, si hay alguien capaz de superar los récords de Schumacher y Hamilton, esa persona es Verstappen.

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Al mejor estilo «lo amas o lo odias», el actual #1 de la parrilla ha establecido una marca que será difícil de superar: la del piloto más joven en ganar en la F1. En el GP de España de 2016, Verstappen cruzó la meta en primer lugar con 18 años, siete meses y 15 días. Para que te hagas una idea, el segundo en la lista es Vettel, que ganó su primer GP de F1 a los 21 años.

El holandés tiene garantizado su puesto en Red Bull hasta 2028. Le quedan seis temporadas más y, para entonces, tendrá 31 años. Si hacemos una proyección basada en el último Mundial, en el que el holandés mantuvo un intenso duelo con Lewis Hamilton y consiguió diez victorias de 22 posibles, y suponiendo que Red Bull mantenga el alto rendimiento, Max puede acercarse fácilmente a la marca de 90 victorias en la Fórmula 1 al final de su contrato. A modo de comparación, Hamilton tenía 35 años cuando alcanzó su 90ª victoria en la categoría. Schumacher, 37.

«Tenemos mucha confianza en Max. De lo contrario, nunca nos habríamos comprometido durante tanto tiempo, algo casi inaudito en este deporte. Es un gran activo para nosotros, cree firmemente en el equipo y depende de nosotros darle las herramientas para hacer el trabajo», dijo Horner al Daily Mail.

Verstappen no es unánime, pero los genios nunca lo son. Porque sí, aunque no guste a todo el mundo, ya sea por su postura fuera de la pista o incluso dentro de ella, la genialidad de Max no se puede cuestionar. Si Red Bull cumple con su parte, veremos escrito otro gran capítulo en la historia de la F1. Y una larga, si el tiempo va como se espera.