Auto largo y desgaste de neumáticos: por qué Mercedes anduvo mal en Mónaco

Después de ganar tres de las cuatro primeras carreras de la temporada 2021, Mercedes dejó claro el progreso técnico que era capaz de hacer con un coche que empezó el año complicado. Durante las pruebas de pretemporada, el W12 había parecido un animal indomable. La parte trasera del monoplaza se mostraba incontrolable y todo el concepto se puso en duda, dado los requisitos de la nueva normativa. Incluso después de la primera victoria en Bahréin, la sensación era de que los siete veces campeones aún no estaban donde querían estar y que Red Bull había hecho un mejor trabajo. Pero las tres semanas entre la carrera del desierto y el segundo GP del año fueron providenciales para la maduración del proyecto. Luego vinieron las carreras en Portugal y España, y eso quedó aún más claro. La diferencia en la clasificación con su rival austríaco también fue un reflejo de esta mejora. Sin embargo, Mónaco estaba muy lejos de este escenario, porque Mercedes, especialmente con Lewis Hamilton, tuvo un fin de semana complejo y difícil de entender.

Aunque Valtteri Bottas fue más rápido que el inglés e incluso se clasificó por delante, lo cierto es que Mercedes se enfrentó a problemas de funcionamiento, estrategia y rendimiento. Hamilton no se encontró en ningún momento entre la configuración de la parrilla y la carrera. El séptimo puesto y la extraña actuación a lo largo de las 78 vueltas de la carrera confirman esta tesis. ¿Pero qué pasó? Una de las explicaciones es el propio coche. Históricamente, los modelos producidos en Brackley no se adaptan fácilmente al estrecho circuito de Montecarlo. El coche alemán tiene una larga distancia entre ejes, quizás la más larga de la parrilla. Y eso es un problema en una pista tan lenta. Además, hay una cierta pérdida de carga aerodinámica debido a la configuración natural de este modelo.

«Mónaco nunca ha sido un lugar muy bueno para nosotros», dijo el jefe de equipo Toto Wolff después de la carrera. «Construyes un coche para 23 etapas y siempre va a rendir menos en algún circuito. Y Montecarlo es definitivamente ese lugar complejo para nosotros, porque se necesita un coche muy diferente que se sale de lo normal», añadió.

Hamilton dio un ejemplo aún más claro. «Tenemos un coche más largo», dijo el británico, «es como un autobús para girar y no es tan ágil como los otros, pero es genial en otras pistas. Hay cosas que no funcionan aquí pero que son estupendas en otros lugares», añadió.

De hecho, en los últimos años, a pesar de algunas victorias, como la de Lewis en 2019, Mercedes nunca ha sido protagonista en el principado. El papel del favoritismo quedó en manos de sus rivales Red Bull y Ferrari, que confirmaron esa teoría con los triunfos de Sebastian Vettel y Daniel Ricciardo. Pero lo que ha ocurrido ahora va un poco más allá del concepto del coche. Lo cierto es que el equipo de la marca de la estrella sufrió para calentar los neumáticos, no supo adoptar la mejor estrategia e incluso cometió errores en la operación de pit-stop. Todo esto junto, en este caso, obedeciendo a una especie de «tradición de lo malo». Parece que Mercedes elige un fin de semana al año para salir mal.

En este GP de Mónaco, Bottas se aseguró una buena segunda fila en la clasificación del sábado. En la salida, el tercer puesto se convirtió en segundo tras el temprano abandono de la pole de Charles Leclerc. El finlandés salió bien, pero su intento de ataque fue debidamente anulado por Max Verstappen. A partir de ahí, el nórdico se esforzó por mantenerse detrás del holandés pero no fue posible, debido también a un mayor desgaste de sus neumáticos. El mayor desastre se produjo en la parada en boxes, cuando un mecánico no pudo retirar el neumático delantero derecho del W12 de Valtteri después de que la pistola desgastara los puntos de tracción de la tuerca de la rueda. El incidente acabó dejando al piloto fuera de la carrera.

Mientras tanto, Hamilton se mantuvo en la sexta posición detrás de Pierre Gasly. Estaba atascado y no tenía forma de atacar al francés. Resulta que, inicialmente, Mercedes entendió que lo más correcto sería mantener al inglés en pista durante más tiempo que sus rivales, para ganar las posiciones con una parada tardía. Lewis llegó a administrar bien los compuestos, pero no pudo obtener más rendimiento, debido a que los neumáticos no se calentaban y la consiguiente falta de agarre. Y eso fue un factor determinante. Como dato adicional, los principales rivales no registraron el mismo desgaste de gomas que Mercedes.

«Parece que no pudimos entrar en el régimen de trabajo adecuado con los neumáticos y uno de los pilotos sólo estuvo un poco más contento que el otro. Pero ninguno de los dos pilotos fue capaz de hacer funcionar bien los neumáticos», explicó James Vowles, jefe de estrategia de Mercedes, en un vídeo de la propia escudería sobre la carrera del pasado domingo.

«Hemos probado varias configuraciones, pero uno de los problemas en Mónaco es la confianza. Necesitas vueltas consistentes, confianza en que el coche te está dando todo lo que quieres de él. Ahora bien, si no tienes confianza en el coche, todo se complica. La puesta a punto de los dos coches no era drásticamente diferente cuando empezamos la clasificación y la carrera. De hecho, lo que ha cambiado es que no hemos podido sacar todo el partido al coche y a los neumáticos como queríamos», añadió.

Así, con problemas de rendimiento de los neumáticos, Mercedes tuvo que cambiar de táctica y finalmente llamó a Hamilton a boxes en la vuelta 29, por delante de Gasly. La idea era probar el undercut. Es decir, parar antes para intentar adelantarse con neumáticos nuevos, en el momento en que el rival entra en boxes. Pero le salió mal, porque no sólo Pierre mantuvo su puesto, sino que Hamilton también vio cómo Vettel y, después, Sergio Pérez lo adelantaban con paradas tardías. El equipo alemán fue sorprendido por la mejora del rendimiento de las gomas de los coches rivales.

Vowles dijo: «El problema fue que tuvimos que esperar a que Gasly parara. Tuvo que detenerse antes para que tuviéramos la oportunidad de conseguir una carrera despejada en la parte delantera. De hecho, estaban esperando a que entrásemos en boxes. Sinceramente, estoy bastante convencido de que si hubiéramos esperado una o dos vueltas, no habrían parado.

El ingeniero explicó que «en nuestros cálculos, deberíamos haber salido un poco antes que él» y que «no fue una decisión fácil, pero era factible». Sólo el piloto de AlphaTauri salió por delante y con una ventaja de 0s2, gracias a una buena vuelta antes de entrar en boxes.

«Fue increíblemente ajustado, pero nos equivocamos, no pudimos ganar la posición», reconoció Vowles, añadiendo el fallo en el calentamiento de los neumáticos. «La dificultad de calentar ese neumático duro en la primera vuelta era tanta que no era posible. Y creo que podríamos haber dado, sí, algunas vueltas más, pero desde luego no habríamos conseguido otras diez», enmendó, reiterando que no habría sido posible mantener a Hamilton más tiempo antes de la parada.

¡Conoce el canal de Gran Premio en YouTube!
¡Sigue a Gran Premio en Twitter y en Instagram!

El revés también hace que Mercedes ya entienda que la disputa con Red Bull será más complicada en 2021 y que, incluso en pistas más favorables, no se pueda permitir cometer errores. «Este año hemos ganado carreras que no deberíamos haber ganado, como en Bahréin. Pero aún no ha terminado. Hay un largo camino por recorrer. No podemos permitirnos otro fin de semana como éste, pero estoy agradecido por haber terminado la carrera y haber sumado un punto por la vuelta rápida. Cada punto que consigamos en un mal fin de semana como este puede ser importante más adelante», subrayó el siete veces campeón, que ahora tiene las posiciones del Mundial invertidas y está a cuatro del líder Verstappen, ganador en Mónaco.

«La razón por la que tenemos todos los campeonatos que tenemos es porque cometimos errores, pero aprendimos de ellos y volvimos más fuertes. Hay mucho que sacar de este fin de semana. No tenemos todas las respuestas, pero nos obliga a buscarlas».

La próxima ronda de la temporada tendrá lugar dentro de poco más de una semana en Azerbaiyán, el próximo 6 de junio.