Cómo Red Bull engañó y dejó con las manos atadas a Mercedes en Austin

La victoria de Red Bull en el GP de Estados Unidos se construyó sobre dos puntos clave: la estrategia y la actuación de Max Verstappen. El equipo austríaco supo entender mejor la carrera y el desgaste de los neumáticos para atrapar a Mercedes en Texas. Y curiosamente, todo comenzó en el momento en que Lewis Hamilton superó al poleman Verstappen en la largada. De hecho, el británico hizo lo que tenía que hacer a lo largo de las 56 vueltas en el abarrotado Circuito de las Américas, salvo que la consecuencia de esa primera maniobra acabó derivando en una atrevida y certera decisión de los austríacos, que dejó al multicampeón con las manos atadas. ¿Y podría haber respondido el equipo Brackley o haber optado por algo diferente? Probablemente no, a pesar de todos los esfuerzos del recordista de victorias de la Fórmula 1.

Y es que lo que realmente marcó la diferencia fue la gestión de las gomas y lo bien que Verstappen entendió la degradación, sobre todo del compuesto duro en la última parte de la carrera, pero volvamos a la largada. Tras apagarse las luces, Hamilton se puso en la punta, con Max siguiéndolo de cerca. En este punto, se podía ver que el ritmo del holandés con los neumáticos medios era mucho mejor que el de Lewis; los compuestos amarillos simplemente no funcionaban bien en el auto negro, y esto le pasó factura más adelante. El adelantamiento, sin embargo, no se produjo debido a la extrema dificultad de seguir a quien va por delante, sin dañar demasiado los neumáticos ni perder eficiencia aerodinámica. Si Max se hubiera mantenido al frente, habría ganado de forma menos tensa.

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En cualquier caso, fue en este escenario en el que el equipo de las bebidas energéticas tomó la iniciativa para intentar imponerse al rival. Verstappen fue llamado a boxes al final de la décima vuelta: el equipo había decidido anticipar el pitstop en cinco giros. Lewis se puso en cabeza inmediatamente, pero no pudo abrir una ventaja significativa. Además, también estaba Sergio Pérez, que no estaba lejos y podía amenazar la táctica alemana. Pero alguien puede preguntar: ¿por qué no siguieron a Max? Había una explicación: si Lewis entraba demasiado pronto, lo más probable es que se terminara detrás de Daniel Ricciardo y tuviera que remar un poco más de lo necesario. Al fin y al cabo, todo es cuestión de ritmo.

El caso es que Mercedes tampoco podía dejar a Hamilton en pista más tiempo, por esos neumáticos medios y por Pérez. Así, el británico entró en boxes al final de la 13ª vuelta. Y volvió 6s detrás de Verstappen. Esa etapa fue decisiva para la escudería de la estrella. Hamilton impuso un ritmo muy fuerte y cerró rápidamente la brecha, mientras que Max tuvo problemas con el desgaste de sus neumáticos traseros. Esto se debió a la actuación que el holandés puso sobre la goma al inicio de este segundo stint, en un intento de neutralizar a su rival.

Resultó que Red Bull volvió a jugar la carta de las paradas tempranas, llamando a Verstappen a filas 19 vueltas después del primer pitstop. Esta vez, sin embargo, Max sabía lo que tenía que hacer: en lugar de sacarlo todo de la goma, prefirió ahorrar en las primeras vueltas de las 27 que tenía por delante. Supo lidiar con el desgaste y fue inteligente al controlar y enmascarar el ritmo a partir de entonces. Mientras tanto, Mercedes, con razón, trató de estirar al máximo el stint de Lewis para devolverlo a la pista con neumáticos duros nuevos y listo para el ataque. Simplemente no contaron con la mejor gestión del líder del campeonato.

El británico paró ocho vueltas después de Max. La diferencia era de casi 9s, pero el siete veces campeón no se rindió, dando vueltas muy rápidas, hasta que empezó a completar a 1min39s, contra 1min40 de su oponente. Pero Verstappen tenía ritmo guardado e igualó a su rival. Al final, sólo 1s5 separó a los dos. El paso final fue aún más provechoso para el holandés, que recibió la inesperada succión del Haas de Mick Schumacher. En cualquier caso, la batalla fue tensa y ambos tuvieron una actuación muy igualada, para pesar de Hamilton.

Tras la carrera, el jefe de Mercedes, Toto Wolff, trató de traducir las decisiones tomadas por los ingenieros, confirmando la tesis de que los siete veces campeones hicieron todo lo que estaba en su mano. Es decir, la estrategia fue correcta, el problema fue el rendimiento inesperado de Red Bull. «Se pueden ver las diferentes estrategias», dijo Wolff. «Un equipo fue por el undercut por necesidad y con una jugada valiente, porque era demasiado pronto. Y la segunda parada se produjo dentro de esa ventaja. Sobre todo en el último stint, Verstappen demostró lo que aprendió del segundo stint al no dañar los neumáticos demasiado pronto porque todavía tenía que guardar algo para el final», añadió.

«Nuestro coche no era lo suficientemente rápido con los neumáticos medios. Y no podíamos adelantar la parada, porque según los datos que teníamos de los compuestos medios, no parecía que pudiéramos terminar la carrera en ese momento con una entrada en boxes demasiado temprana», añadió el director, refiriéndose también a la primera parada en boxes y a la razón por la que el equipo alemán no imitó a Max.

Sobre la segunda parada, Toto dijo que el muro de boxes necesitaba llamar a Hamilton porque estaba perdiendo rendimiento. «Esa era la situación en la segunda parada. No teníamos más Pérez, pero simplemente tuvimos que cambiar los neumáticos porque el rendimiento estaba bajando».

Así las cosas, Mercedes se fue de Austin amargando otro revés de la temporada y ahora tiene que trabajar para entender cómo perdió ritmo en tan poco tiempo en una pista que solía dominar. Ahora faltan dos semanas para México, una cita que los rivales de Red Bull contemplan con una sonrisa en la cara.