Frank Williams, 1942-2021

Más que las peleas en la pista, la emoción de la velocidad y las carreras en las que los pilotos adquieren el aura de los intrépidos pilotos de la era motorizada, la Fórmula 1 se crea y populariza entre las personalidades. Caricaturas, sin utilizar la palabra de forma peyorativa, que representan las más diversas versiones humanas en posiciones expositivas. Y de estas caricaturas nacen historias, crece la eternidad de un mundo que ya no existe. El pasado nunca más existe después de todo. En la Fórmula 1, nadie ha representado el romanticismo del cambio de época más que Frank Williams. El fundador del equipo que lleva su apellido ha sido la representación de la posteridad en el presente durante demasiado tiempo.

Frank, hijo de un militar y una maestra, nació en 1942 en la ciudad de South Shields, en el noreste de Inglaterra, pero la separación de sus padres ayudó con lo que se convertiría en la misión de su vida. Un adolescente, fue enviado a estudiar a un internado escocés en Dumfries. Fue allí, a fines de la década de 1950, donde vio despertar su pasión por los coches. Un amigo más rico llegó con el lanzamiento del año 1957, el Jaguar XK150, y se lo dio a Williams. Fue amor al primer contacto: enamorado, sabía que era lo que quería vivir el resto de su vida.

En los años siguientes, cuando llegó a la edad adulta, Frank intentó ser piloto, vivió la vida de un mecánico y, en 1966, pudo iniciar su propio negocio. El trabajo de mover, montar y desmontar coches ayudó, por supuesto, pero la parte más importante del dinero para establecer Frank Williams Racing Cars fue el trabajo de vendedor ambulante. Todo lo que hizo Frank Williams tuvo como objetivo nutrir y construir lo que era más que pasión, la obsesión.

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Aunque el objetivo final era la Fórmula 1, los primeros años los dedicó a la Fórmula 2 y 3, por el entonces posible, hasta 1969. Fue entonces cuando, con más experiencia, compró un chasis Brabham para adentrarse de una vez por todas en el paraíso. El chasis elegido también formaba parte de un plan, ya que Piers Courage había defendido a Williams en las otras categorías desde el principio y, en 1968, había conducido exactamente el mismo coche que Brabham en F1 hasta algunos puntos. Courage defendería a Williams en el primer año de la historia de la F1 con dos podios: segundo lugar en Mónaco y en Estados Unidos, en Watkins Glen. Richard Atwood corrió ese mismo año en un segundo coche.

Williams no tenía el poder financiero, incluso en aquellos tiempos en que los multimillonarios eran cosa del futuro, para mantenerse en la cima con personas poderosas. La costura de alianzas, entonces, fue fundamental para la escalada. Algunos funcionaron, otros menos. En 1970, el socio era el argentino-italiano Alejandro de Tomaso, fundador de De Tomaso Automobili, pero solo duró unos meses. Los lazos se cortaron después del primer gran golpe de Frank: la muerte de Courage en el GP de Holanda. Williams nunca ocultó que la muerte de su amigo Courage lo marcó por el resto de su vida.

Frank continuó comprando chasis de otros fabricantes para poner la marca Williams en la pista hasta mediados de la temporada de 1972, cuando, finalmente, el primer coche completamente construido de la compañía saldría a la pista en el GP de Gran Bretaña. Sería de corta duración. También en esa carrera, el único piloto de Williams que recibió el coche, Henri Pescarolo – era compañero de equipo José Carlos Pace -, lo destrozó rápidamente en un accidente.

Frank había gastado más de lo que tenía en el desarrollo de ese chasis para un solo hijo, el Politoys FX3, que consideraba una inversión para el éxito futuro, y se encontraba en una situación financiera desesperada. Incluso los teléfonos en la fábrica de Williams y en su oficina fueron cortados por falta de pago. Así que la solución fue buscar un patrocinador robusto: los elegidos fueron Marlboro, el gigante de la industria tabacalera, e Iso Rivolta, el fabricante de automóviles italiano.

Las dos compañías brindaron algo de apoyo el año siguiente, pero no fue suficiente para terminar con todo el drama financiero por el resto del tiempo. Jacques Lafitte marcaría otro podio para ese equipo que se dirigía a la extinción en 1975, pero la llegada de Walter Wolf, un magnate petrolero canadiense, decretó lo que se había estado trabajando durante algunos años: el control del equipo ya no pertenecía a Frank, quien decidió dejar la empresa después de 1976.

La salida no significó el fin del deseo de Frank Williams de ser parte del adictivo mundo de la Fórmula 1, especialmente cuando Bernie Ecclestone comenzaba a posicionarse como negociador colectivo para los equipos ingleses con circuitos alrededor del mundo y la FIA. Comenzó a generar más ingresos e hizo que los jugadores inteligentes imaginaran el día en que esa broma sería un negocio rentable y ya no sería solo una forma divertida para que los niños ricos tiraran dinero por el desagüe. Frank se asoció inmediatamente con el ingeniero Patrick Head, quien abandonó el equipo anterior con él, para formar un nuevo negocio, aprovechando el nombre y los pocos ingresos sobrantes. Juntos compraron un cobertizo en la ciudad de Didcot y comenzaron otro proyecto: Williams Grand Prix Engineering.

El nuevo Williams entró en la carrera ya en 1977, pero fue al año siguiente cuando apareció el FW06, el primer coche firmado por Head. Fue el comienzo de una nueva era. El primer podio llegó ese año con una victoria debut en 1979 con Clay Regazzoni en Inglaterra. Alan Jones ganaría otras cuatro carreras al final de la temporada. También fue la preparación que necesitaba Williams. La advertencia de cómo sería el futuro. El equipo se anunció a sí mismo como uno de los equipos de la década de 1980.

Aunque nada de esto se ha hecho nunca oficial, Ecclestone informa en su autobiografía ‘Nunca fui un ángel’, quien hizo varios préstamos a Frank, quien fue un aliado en las luchas políticas por el control de la negociación colectiva en la F1. Por lo que que mantendría el control y la estabilidad de los Williams en medio de ese éxito inminente. A veces, los préstamos también se transformaron en ropa y objetos lujosos. Un intento de Frank no solo de ganar en las pistas y ser respetado como dueño de un equipo, sino de pertenecer al club de la riqueza que se estableció entre sus compañeros.

El éxito es definitivo. A lo largo de la década de 1980, Williams ganó el Campeonato Mundial de Constructores cuatro veces (1980, 1981, 1986 y 1987) y el de Pilotos tres veces (Alan Jones en 1980, Keke Rosberg en 1982 y Nelson Piquet en 1987). Sin embargo, el año 1986 es el año más importante para la biografía personal de Frank. En marzo de ese año, el ya histórico Frank vio una prueba de Williams en la pista francesa de Paul Ricard, cerca de Marsella. Al final del día y con ganas de participar en una media maratón en Londres, al día siguiente, tomó el coche hasta el aeropuerto de Niza, cerca de Mónaco, pero perdió el control de un Ford Fiesta 1600 en el camino. El coche cayó sobre un pequeño acantilado hasta que tocó el suelo casi 2,5 m más abajo.

Consciente, Williams supo de inmediato que no podía moverse y Peter Windsor, en ese momento el gerente de marketing del equipo, lo sacó del coche. Ya que estaba en el asiento del pasajero y solo había sufrido abrasiones menores. Los médicos salvaron la vida de Frank, que estaba extremadamente amenazada. Pero la fractura entre la cuarta y la quinta vértebra de la columna vertebral decretó que el gerente viviría el resto de su vida con una cuadriplejía.

«Llegué tarde a un vuelo para el que no necesitaba llegar. Confundí los tiempos de Francia e Inglaterra», explicó una vez sobre las razones para ir a un aeropuerto más distante. «Pero la vida tiene que continuar. Pude continuar con el negocio en el que estaba, pero en general ha sido una desventaja en el verdadero sentido de la palabra», señaló.

La esposa Virginia, popularmente llamada Ginny por Frank y en la Fórmula 1, logró que su esposo volviera a recibir tratamiento en Inglaterra. Pero Williams se mantendría fuera de las riendas del equipo durante 1986, en una campaña ganadora. Mientras, la relación entre los campeones Piquet y Nigel Mansell se amargaron de manera olímpica. Head estaba a cargo del garaje. Las victorias en pista y las vidas salvadas le valieron a Frank la medalla de Comandante de la Orden del Imperio Británico de manos de la Reina Isabel II más tarde ese año.

Después de 1987, Williams tuvo que aceptar que era hora de sentarse en el asiento del observador para que McLaren dominara la F1 en los años venideros. Pero solo hasta el cambio de década. En 1991, impulsado por motores Renault, Williams empezó a poner en práctica el diseño de la suspensión activa y un coche que cambiaría las reglas del juego. Las cosas se calentaron hacia el final de esa temporada, pero en 1992 llegó el Coche de Otro Mundo. Mansell, de vuelta en el equipo después de las dificultades de años anteriores, finalmente levantó su título de F1. La puntuación de Mansell fue casi el doble que la del subcampeón Riccardo Patrese, que no era por casualidad su compañero de equipo.

Alain Prost, entonces tres veces campeón del mundo y que había estado fuera de la parrilla en 1992 después de su pelea con Ferrari en 1991, estaba interesado. Mansell, como campeón dominante, quería tener la seguridad de que el equipo lo trataría como piloto número uno. Sobre todo para evitar problemas con Piquet a finales de los 80 y con el propio Prost en Ferrari. Frank no quería hacer ninguna promesa, por lo que Nigel decidió dejar el equipo. Prost llegó y recibió como acompañante a Damon Hill, que había sido piloto de pruebas el año anterior. Prost no se quedó como Mansell, pero hizo lo suficiente para ganar el cuarto título y retirarse.

Ayrton Senna, en ese entonces, fue el nombre de la época. Williams había estado interesado en el brasileño durante mucho tiempo, incluso antes de que Senna participara en la F1. Fue solo ahora, con Ayrton tres veces campeón y diez años veterano, que realmente apareció la oportunidad. Los muchos cambios en las reglas técnicas para 1994 complicaron a Williams, quien comenzó el año teniendo que perseguir a la competencia.

«Frank tuvo una historia de amor con Ayrton», dijo su hija y sucesora Claire, en 2019. «Ayrton se metió en el corazón y la mente, y [Frank] siempre quiso ponerlo en su coche. Los deseos de mi padre se hicierono realidad, pero terminó de la peor manera posible», recordó.

Senna consiguió la pole position en las tres primeras carreras de la temporada, pero no completó ninguna. Los accidentes en Brasil y en el GP del Pacífico precedieron a la tragedia de San Marino. La muerte de Senna llevó a Frank a los tribunales. Fue acusado de homicidio involuntario por la justicia italiana, debido a problemas en el coche del equipo. Sería absuelto algún tiempo después. Pero Senna nunca abandonó el coche mientras Frank estaba allí: un logotipo del piloto brasileño se colocó en el alerón delantero desde 1995 en adelante.

Con Damon Hill acompañado por Mansell y David Coulthard durante el resto de la temporada, Williams aún se adjudicó el Campeonato Mundial de Constructores en tres ocasiones. Saldría a la cabeza de nuevo en 1996 y 1997. Después de Mansell en 92 y Prost en 93, Hill y Jacques Villeneuve se llevarían la gloria de Pilotos en 1996 y 1997, respectivamente.

Los tiempos cambiaron en la década de 2000. Williams no ganó más títulos después de 1997 y los rendimientos cayeron desde mediados de la Era Schumacher. Entre mejores y peores momentos, nunca hubo otra pelea por el título. Desde 2004, Williams solo ha ganado dos carreras: el GP de Brasil de 2004 con Juan Pablo Montoya y el GP de España de 2012 con Pastor Maldonado. Los garagistas, como Frank, se convirtieron en una raza moribunda. La era de la F1 como club de playboy se desvaneció hace muchos años, pero dejó espacio para la época de las grandes corporaciones y sus presupuestos incalculables. Williams se ha mantenido durante muchos años como una fotografía hecha en lamidas: un reflejo del tiempo que han pasado.

Los problemas de salud hicieron que Frank se retirara de las operaciones diarias de Williams en 2012. Fue cuando entregó su puesto en la Junta Directiva a su hija Claire Williams. Frank se mantuvo oficialmente como líder del equipo, pero fue Claire, como subdirectora, quien realmente dio las órdenes. La estructura se mantuvo durante la venta de las divisiones de motores híbridos y de ingeniería de Williams en 2014 para aliviar los problemas financieros. Y fue con esta estructura que la venta al grupo inversor Dorilton Capital, en 2020, puso fin a la conexión entre la familia y Frank con el equipo que era el proyecto de su vida.

Frank Williams, una leyenda de la Fórmula 1, sobrevivió gracias a sus hijos Jonathan, Jamie y Claire y sus nietos. Su esposa Virginia murió en 2013.

«Fue un gran viaje, un viaje que me gustaría retomar si fuera más joven. No haría nada diferente excepto tratar de evitar accidentes», dijo en una entrevista de la BBC en 2010. El viaje de Frank es F1 en el la más romántica de las caras.