Liberty Media conquista el éxito donde la F1 fracasó por décadas: Estados Unidos

El éxito de la Fórmula 1 en Estados Unidos es un viejo deseo casi ancestral de la categoría y de su ente organizador, la FIA. Durante décadas, incluso generaciones, el país se presentó como un misterio, un túnel sin luz que se convirtió en un laberinto y los forasteros europeos acabaron perdidos y desesperados, revueltos y expulsados por deseo de los lugareños o en un exilio autoimpuesto por razones de resentimiento e incapacidad general para encontrar salidas. Sin embargo, los tiempos son diferentes. Liberty Media se hizo cargo de la Fórmula 1 hace media década con un deseo mucho más claro que todos los demás: ganar mucho dinero. Pero el segundo deseo más claro de todos era el éxito en los Estados Unidos. Que se reconozca el mérito a quien lo merece: eso ha funcionado.

El Mundial conocía a los personajes y tenía una visión final, la del éxito en el mayor mercado de Occidente. Pero, ¿cómo hacerla interesante? Esa era la pregunta que resonaba, volvía y nunca terminaba de ser respondida, al mejor estilo ‘Millionaire Show’, ‘Jeopardy’ o algún otro concurso de preguntas y respuestas por un presentador con el pelo peinado con gomina, micrófono de solapa y tarjeta de presentación en la mano.

Como la historia suele informar, la llegada de Liberty Media y apuesta de llevar la Fórmula 1 a Estados Unidos no despertó mucha expectativa. Si hasta ahora todos fracasaron en invadir Rusia, ¿por qué pensar que el nuevo general plantará la bandera allí? ¿Y qué pasa si Liberty es americana y tiene a sus americanos en papeles clave? No se puede hacer, la historia ya lo demostró.

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La historia resulta ser informativa, pero no es totalitaria. Mucho porque el mundo cambia y, con él, cambian los parámetros y las posibilidades. Tal vez en el mundo de los años 2000, tan pronto como eso, la munición que la Fórmula 1 necesitaba no existía. El abanico de opciones se deshilachó, pero lo importante es que aumentó por la fuerza de las obras o por la fuerza del tiempo. Liberty Media hizo valer su posición de poder en el momento y el lugar adecuados, capitalizó y conquistó el terreno imposible.

Un arma importante que tal vez no estaba disponible hace unos años es la «x» más obvia de esa ecuación: «Drive to Survive». No es que las series documentales se hayan inventado recientemente, pero está claro que se extendieron y popularizaron en los últimos años. De todos modos, si se hiciera antes de los días del streaming y la televisión «a la carta», ¿quién daría un espacio especial a algo tan grande de la Fórmula 1 en la televisión estadounidense? El éxito llama al éxito, y la verdad es que el éxito no estaba allí. Entra Netflix y el streaming, con el mercado internacional y la inversión hecha para todos. ‘Drive to Survive’ mueve mucho dinero, personal y tiempo, surgió como un producto de la casa y se promocionó al mundo con la misma fuerza. ¡El premio gordo!

El país de los reality shows se contagió de los enfrentamientos, rivalidades, rencillas y peligros de una temporada de Fórmula 1. Poco importa que el fascinado de toda la vida crea que la historia contada en ese producto premium se desvincula de la realidad. O quizás, haya narraciones fabricadas con el fin de la dramaturgia exitosa. Da igual que se moleste a Max Verstappen o a Carlos Sainz, porque el camino para hacer el espectáculo está allanado. Se trata de algo a lo que los equipos y la propia categoría no pueden renunciar.

«No sabía nada de la Fórmula 1, aparte de Lewis Hamilton, hasta el mes pasado. Ahora estoy aquí considerando qué es más grande: el amor de Christian Horner por Max Verstappen o su odio por Toto Wolff. También estoy muy interesado en el coche 2022 y en sus implicaciones en cuanto a la carga aerodinámica», escribió en Twitter el pasado mes de julio un hombre llamado JJ Watt, que viene a ser un veterano jugador de fútbol americano. Watt es un gran nombre, elegido tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL y futuro miembro del Salón de la Fama.

Sí, «Drive to Survive» puede parecer algo muy especial y diferente en el negocio del deporte. No obstante, para un espectador desprevenido que no sabe nada o poco del deporte, la construcción es la de un reality show normal. Es una fascinación comprensible, pero que depende de un acceso que Bernie Ecclestone nunca daría. Cualquiera que esté familiarizado con la historia del antiguo jefe de la F1 es consciente de que limpiar el paddock y limitar el acceso a los personajes del juego era más importante que los Estados Unidos para Bernie.

«Las entrevistas de Christian Horner son muy parecidas a las de ‘The Bachelor’ y, en concreto, a las de ‘The Bachelorette’ [dos realities idénticos en los que una persona sola tiene que encontrar pareja entre una docena de pretendientes, pero Bachelorette cuenta con una sola mujer como protagonista y hombres de pretendientes]. En ‘The Bachelorette’, los hombres se ponen burbujeantes como Christian Horner cuando se enfada con Toto Wolff. Es genial», dijo la aficionada Mallory McFall al sitio web estadounidense The Athletic.

El hecho de que la gente se quedara en casa durante la pandemia, hizo que tuviera que encontrar formas de pasar el tiempo. Y ‘Drive to Survive’ aprovechó muy bien la situación.

«Netflix no hizo ningún daño, ¿verdad? No hay manera de cuantificar eso, pero creo que todos estamos de acuerdo en que ciertamente ayudó. Acercó a un aficionado más casual que probablemente ni siquiera era aficionado a la Fórmula 1. Es notoria la gente que publica en las redes sociales, atletas y otros, diciendo ‘no era un fanático de la Fórmula 1, pero ahora estoy comprometido y no puedo esperar a ver el próximo episodio o temporada de la serie de Netflix o ver las carreras’. Y ciertamente nos beneficiamos de ello», dijo John Suchenski, director de programación y compra de eventos de ESPN USA, en una larga entrevista con la revista Racer.

«Pero creo que esta temporada en particular algunas de las otras acciones de la Fórmula 1 también han marcado la diferencia. Han hecho de los Estados Unidos una prioridad. Lo ven como una oportunidad, como obviamente nosotros también. Y han invertido mucho en promoción, además de lo que estamos haciendo para ayudar a promocionar y atraer a la gente a ESPN», señaló.

Es un punto importante para Suchenski, porque las acciones en suelo estadounidense pueden haber existido, pero faltaba el complemento principal de la popularización: algo que levantara a las masas. ESPN pasó a ser una pata clave desde que se hizo con los derechos de emisión en 2018.

«Nos asociamos con ellos en algunas actividades esta temporada. Han cerrado eventos VIP en Los Ángeles y Miami. Obviamente, las noticias sobre Miami que se anunciaron a principios de este año fueron otro aspecto positivo y otra señal de que están haciendo de Estados Unidos una prioridad. Así que nos asociamos con ellos para conseguir una mayor exposición. Hicimos algo parecido en Austin, no una fiesta VIP, pero hace dos años hicimos un evento en la ciudad de Austin con la Fórmula 1. Este año intentamos hacer lo mismo. Así que creo que esas cosas, en ese año concreto, han contribuido en parte al crecimiento y al éxito que estamos viendo», siguió Suchenski.

Las manifestaciones de los últimos tiempos en Los Ángeles y Miami han atraído a grandes audiencias a actividades triviales como un paseo por la ciudad. La cuestión es que el crecimiento ha sido tan burbujeante allí que todo llama la atención y atrae muchas pasiones. El momento es propicio: la F1 cerró una segunda carrera en el país, en Miami, y está hablando con Las Vegas para una tercera. De costa a costa, en los grandes mercados.

El entusiasmo de Suchenski tiene una buena razón. Racer señala que la audiencia de ESPN para la temporada 2021 de Fórmula Uno ha sido de un promedio de 946.000 por carrera – aún cuando las competencias comienzan a las 6 a.m. en el oeste de Estados Unidos, incluyendo en Austin y Las Vegas. Esto supone un aumento del 56% para la temporada impar de 2020 y del 41% para el campeonato de 2019. Los GP de Francia y Gran Bretaña superaron el millón de espectadores en promedio en el momento de su emisión, y la carrera francesa se convirtió en la segunda carrera de F1 con mayor audiencia de la historia en la televisión por cable de Estados Unidos; la primera fue, sorprendentemente, el primer GP de Brasil sin Ayrton Senna en 1995, una época en la que la gente veía mucha más televisión que ahora.

«También nos estamos asegurando de cubrirlo en ESPN.com y en la aplicación de ESPN. Contamos historias con nuestros programas de información, como SportsCenter. Al entrar en Austin, nos encontramos con los chicos que preparaban los autos en Hollywood Boulevard para «Jimmy Kimmel Live» [un programa de entrevistas nocturno muy popular en ABC, el canal de TV abierta de Disney]. Así que seguimos trabajando con nuestros socios de la F1 en este tipo de cosas que, en última instancia, llegan a una base de aficionados más amplia que la de ver las carreras. Sigue llamando a esas personas para que experimenten la gran cobertura que hacemos», continuó. Este año, ESPN uilizó la transmisión de Sky Sports en el Reino Unido y en el GP de Estados Unidos, la transmisión fue para ABC en la televisión abierta.

Se trabajó para mantener la Fórmula 1 durante todo el año en la psique del público estadounidense. Sí, los pilotos compitieron en un torneo de lanzamiento de tiros libres en el Circuito de las Américas y tuvieron junto a ellos a cuatro campeones de la NBA ya retirados: Dikembe Mutombo, Chris Bosh, Fabricio Oberto y Sean Elliott. Pero eso fue en el territorio de la F1. Exactamente una semana antes de la carrera, George Russell y Alexander Albon se disfrazaron de Delfines de Miami en el estadio Tottenham Hotspur de Londres para el partido internacional de la NFL entre los Delfines y los Jaguares de Jacksonville.

Un partido que puede o no -y posiblemente no- posicionar el corazón de la F1 días antes del evento en Estados Unidos en un choque del deporte más popular de ese país. Los Miami Dolphins, no por casualidad, son el equipo vinculado umbilicalmente al GP de Miami que se inaugura el año que viene. El promotor de la carrera es Stephen Ross, propietario de la franquicia de Miami, y el circuito discurrirá alrededor de la sede del equipo, el Hard Rock Stadium.

A pesar de algunos fallos, la participación de Chase Carey al frente de la F1 entre 2017 y 2020 fue fundamental para este éxito. Carey era un ejecutivo de los estudios FOX, un hombre de cine y que entendía de entretenimiento. Y así es como la F1 llegó a Estados Unidos: como entretenimiento. Claro que un campeonato espectacular como el de 2021 y personajes distinguidos como Lewis Hamilton y Max Verstappen, Christian Horner y Toto Wolff, son claves para construir una base que haga que el primer interesado se quede, pero fue el entretenimiento lo que los trajo. Fue el entretenimiento el que superó la barrera.

Sí, Indianápolis tuvo una sala llena para entender la F1 a mediados de la década de 2000, en los años de Michael Schumacher, pero el público tuvo un cambio fundamental de allí a aquí: pasó de ser un grupo de curiosos a un grupo de aficionados a este deporte. Los casi 400.000 espectadores que pasaron por el Circuito de las Américas el pasado fin de semana eran un grupo formado mucho más por gente interesada en las luchas en la pista, en el paddock y en el downforce de los coches de 2022 que en la barbacoa del parking. Negar el cambio es imposible.

Puede que la construcción de los gladiadores que arriesgan sus vidas en cada momento haya construido el deporte hace un siglo, pero es el entretenimiento lo que lo mantendrá en la cima en la década de 2020.