Verstappen logra triunfo más difícil de año en EUA; Pérez lucra con exclusión de Hamilton

El GP de Estados Unidos puede ser una victoria más para la notable estadística de Max Verstappen, que alcanzó su 15° triunfo en la F1 2023 y ya suma 50 en su trayectoria en la máxima categoría. Sin embargo, el trámite en la pista la convirtió en la conquista más sufrida y ajustada del año para el neerlandés, en la que tuvo que echar mano de la estrategia en primer lugar por sobre el acostumbrado potencial del RB19.

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La incógnita que planteó el principio de la carrera fue qué tan probable era una victoria del tricampeón desde el sexto lugar de partida, después de una clasificación complicada donde Verstappen sufrió en carne propia con los exigentes límites de pista del circuito de Austin. Y mientras Lando Norris se escapaba al frente y Lewis Hamilton aparecía como un contendiente desde el segundo lugar, Verstappen no tardó demasiados giros en ubicarse como tercero.

Luego de sucesivos cambios de neumáticos por parte del puntero de McLaren y del ascendente Red Bull, el que vaciló fue Mercedes. En los boxes del equipo de Toto Wolff dudaron frente a la posibilidad de hacer uno o dos stops con Hamilton, y esa demora terminó por sellar un undercut por parte del neerlandés, que pasó a estar adelante de la carrera. Una parada tardía en el llamado, y después en materia operativa, ya que los mecánicos de Mercedes se tomaron 3s6 para cambiar las ruedas, terminó por retrasar a un Hamilton que había mostrado un interesante avance hasta ese momento del W14 en Estados Unidos.

Así, la próxima presa de Verstappen pasó a ser Norris. Y con un juego de neumático duro, el rendimiento del MCL60 no era el mismo del arranque con los medios, e incluso el británico se mostró errático y a merced del #1 de Red Bull. Así, poco después fue superado, e incluso con una parada de por medio, Norris continuó perdiendo terreno frente a Verstappen.

En esta instancia, el que eligió una estrategia diferente a las gomas duras de Verstappen y de Norris fue Hamilton, que decidió calzar neumático medio para la parte final. Así, con mucho esfuerzo, pudo dar cuenta de Norris y en las últimas siete vueltas llegó a ponerse a 5s de Verstappen. Vuelta a vuelta, la brecha se acortaba, y el último giro, la diferencia era menor a 2s. 

Finalmente, más allá de que la expectativa era que se reeditara una breve lucha al mejor estilo 2021, cuando el duelo entre Verstappen y Hamilton alcanzó su punto de ebullición, la bandera a cuadros terminó por bajarse para el alivio del neerlandés, que se impuso por apenas 2s2 y por haber tomado las decisiones correctas en cuanto la estrategia. No obstante, para Mercedes, el consuelo era que había recobrado una competitividad que parecía ser parte del recuerdo.

Exclusiones tardías

Una vez terminada la carrera, el escenario cambió drásticamente, debido a que la FIA excluyó de la competencia a Hamilton, que había terminado segundo, y a Charles Leclerc, que finalizó sexto, porque sus autos no tenían la medida reglamentaria en la tabla de madera que se ubica de manera longitudinal debajo de sus chasis.  

Así, el nuevo podio quedó configurado con Verstappen, sin cambios en el primer puesto, pero ahora con Norris en el segundo y Carlos Sainz en el tercer lugar, y también con Sergio Pérez como nuevo cuarto. Estas descalificaciones también sirvieron para que los autos de Williams lleguen a la zona de puntos, y con el 10° lugar, Logan Sargeant sume su primer punto en la F1. 

¿Respiro para Pérez?

Con el segundo lugar, Hamilton había acortado la brecha de 30 puntos a 19 frente a Pérez en la lucha por el subcampeonato. Sin embargo, ante la exclusión del británico, y el avance del mexicano en una posición hasta el cuarto lugar, ahora la disputa marca que Pérez tiene 240 puntos contra 201 frente al heptacampeón.

A sabiendas de que la posición de Pérez está muy comprometida en Red Bull ante su falta de resultados, y que el subcampeonato es prácticamente un objetivo que puede terminar por sellar su continuidad o no en 2024 con la escudería austríaca, la exclusión de Hamilton termina siendo un alivio para el piloto de Guadalajara.

No obstante, con cuatro carreras restantes, y el temible avance del W14 en suelo americano, Pérez deberá apuntalar sus actuaciones en México, Brasil, Las Vegas y Abu Dhabi para poder lograr el ansiado 1-2 de Red Bull en el Mundial de Pilotos de 2023. De otra manera, ante la seguidilla de malos resultados y la irregularidad que mantiene en la temporada, el futuro del mexicano en la Fórmula 1 en caso de perder el duelo contra Hamilton, podría verse seriamente comprometido.