Verstappen domina, Pérez y Alonso destacan; Mercedes se derrumba en Sao Paulo

Cada vez que la Fórmula 1 llega a Sao Paulo, el circuito de Interlagos acapara alguna sorpresa. Y si bien esta vez se cumplió la lógica con el triunfo de Max Verstappen -ya son 17 en 20 competencias-, la carrera tuvo un accidente en la vuelta previa, otro muy fuerte en la largada y una disputa espectacular por el tercer puesto entre Fernando Alonso y Sergio Pérez, que se definió por apenas 0s053 en favor del español.

Tras una carrera sprint de sábado que había mostrado a Verstappen en un nivel superior, y a Norris por detrás con un potencial mayor sobre el resto, la incógnita del primeros metros del GP de Sao Paulo correspondía a lo que podría entregar Charles Leclerc, que largaba desde la segunda posición. Sin embargo, en un error inexplicable, responsabilizado a un problema hidráulico, el monegasco se despistó e impactó contra las barreras de contención de la curva de Ferradura, cuando aún se llevaba a cabo la vuelta de formación para iniciar la carrera.

Así, Verstappen largó adelante sin inconvenientes y con Lando Norris escalando posiciones en los primeros metros para ponerse segundo. Sin embargo, esa largada también contó con un violento choque entre el Haas de Kevin Magnussen y el Williams de Alex Albon. Este golpe incluso generó que volara un neumático que impactó en el alerón trasero del AlphaTauri de Daniel Ricciardo, y también el McLaren de Oscar Piastri sufrió daños colaterales.

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Así, tras una larga bandera roja, la Fórmula 1 se relargó sin inconvenientes, y el trámite se volvió lineal con Verstappen adelante, Norris segundo y Alonso tercero. Como contraste, Mercedes mostró una importante falta de ritmo con Lewis Hamilton y de George Russell, y por el contrario hubo un destacado avance de Sergio Pérez desde su noveno lugar inicial. Con la combinación de un ritmo eficaz y de buenos adelantamientos, el progreso del mexicano se tradujo en una intensa batalla por el tercer lugar en las últimas diez vueltas con Alonso.

Esta definición animó nuevamente al público después de un trámite anodino. Y después de que el Red Bull alcanzara en la penúltima vuelta la tercera posición, el bicampeón volver a superar a su rival en el último giro. Tras soportar la presión en los últimos metros, Alonso se impuso finalmente frente a Pérez por solo 0s053, y así completar el podio del GP de Sao Paulo detrás de Verstappen y Norris. De esta forma, en un año que parecía ya terminado, el asturiano logró su primer Top-3 desde el GP de Países Bajos, disputado a inicios de agosto.

Saldo positivo

A pesar de haber perdido el duelo frente a Alonso, Pérez se fue como ganador de Sao Paulo. Después de su tercer lugar en la carrera sprint, y el cuarto puesto en la competencia principal, el mexicano pudo estirar la ventaja en la lucha por el subcampeonato de Fórmula 1 que protagoniza frente a Lewis Hamilton, que terminó finalmente octavo. Como recordatorio, Verstappen ya es campeón consagrado desde el GP de Qatar.

Después de algunas carreras positivas de Mercedes y algunos pasos en falso del mexicano -como en Qatar o México-, la distancia se había acortado. No obstante, a falta de dos carreras, en Las Vegas y Abu Dhabi, la diferencia se incrementó hasta los 32 puntos, con 52 unidades en juego, de manera que el subcampeonato de Pérez podría darse si termina delante del británico en Estados Unidos.

Por otro lado, este cuarto puesto por parte de Pérez es la primera carrera en la que se muestra consistente desde el segundo lugar que obtuvo en el GP de Italia. A partir de ahí, fue cuestionado, e incluso llegó a ponerse en duda su continuidad en Red Bull para 2024. Sin embargo, este saldo positivo de Interlagos allana el camino para cerrar la temporada de manera más amena para el piloto de Guadalajara.

Sin poder salvar el año

La victoria de George Russell, con un 1-2 de Mercedes en el GP de Sao Paulo de 2022, abría un aliciente de que la escudería alemana tenía una chance importante de lograr un buen resultado en la edición de 2023. Pero el W14 nunca pudo mostrarse competitivo, además de exhibir una infrecuente desgaste de neumáticos en la pista de Interlagos.

Específicamente, hubo dos problemas que exhibió Mercedes a la par del rendimiento en pista. Por un lado, la incomodidad que supuso un fin de semana de carrera sprint, con la existencia de apenas un único entrenamiento para poner a punto el auto. Y debido a que la escudería se enfocó en trabajar en la goma dura, no pudo trabajar en referencias de ritmo con el compuesto medio y blandas, lo que perjudicó el resto del fin de semana del equipo.

En paralelo, esta temporada quedó expuesta una gran dificultad para el equipo. La imposibilidad de suplantar de manera acorde a James Vowles, estratega del equipo hasta 2022, y que asumió esta temporada como jefe de Williams. Planes de carrera erróneos y con indecisiones en plena competencia, en situaciones básicas como establecer un juego de equipo o no al principio de la prueba, desnudaron una falta de control en ese aspecto que limita las chances de volverse un equipo imbatible como lo fuera entre 2014 y 2020.

Con este panorama, sin una perspectiva de victoria por primera vez en una década, Mercedes solo puede aspirar al subcampeonato de Constructores por delante de Ferrari (382 contra 362 de los italianos), un premio consuelo demasiado escaso para un equipo que supo brillar hasta no hace tanto tiempo en la Fórmula 1.