Há uma frase famosa da franquia ‘Rocky’ que diz que uma luta não é definida pela força dos golpes desferidos, mas pela capacidade de continuar em pé depois de ser atingido. A comparação pode parecer distante da Fórmula 1, mas ajuda a explicar exatamente o momento vivido por George Russell em 2026.

Porque, até aqui, o campeonato do britânico parece uma longa luta de boxe. Cada corrida virou um round. E, praticamente em todos eles, Russell encontrou uma maneira diferente de apanhar. Ora foi pela velocidade impressionante de Andrea Kimi Antonelli. Ora pelos problemas de confiabilidade da Mercedes. Em outras ocasiões, pela estratégia, pelo safety-car, por punições… Para onde se virava, surgia outro golpe inesperado.

Depois de onze etapas, a impressão é de que Russell passou mais tempo absorvendo impactos do que distribuindo ataques. A pergunta, então, parece inevitável: ainda existe luta? Sim. Mas ela talvez não seja exatamente contra Antonelli.

Durante anos, Russell foi encarado como próximo grande líder da Mercedes. Foi escolhido ainda jovem e trabalhado para chegar à F1. Foi colocado na Williams, que vivia dias mais difíceis que os atuais, para se adaptar à categoria enquanto esperava pela oportunidade nas Flechas de Prata. Chance essa que veio em 2022, mas quando a equipe alemã já não tinha a mesma força dos anos anteriores. Ao longo de todo esse período, aguardou pacientemente pelo momento de capitanear um projeto que lhe colocasse em condições de ser campeão. A hora finalmente chegou em 2026. Só que, junto dela, apareceu um adversário que ninguém imaginava estar tão pronto para lutar.

Assim como Russell, Antonelli também foi pinçado ainda muito jovem por Toto Wolff para representar o futuro da esquadra. Ao contrário do britânico, porém, foi alçado diretamente à Mercedes, para preencher o vazio deixado por Lewis Hamilton em 2025. O primeiro ano, como era de se esperar, foi de muitos altos e baixos, com erros inerentes a um menino de 18 anos recém promovido à maior categoria do automobilismo mundial. Este ano, porém, se transformou em um rival capaz não apenas de vencer corridas aqui e ali, mas passou a representar uma ameaça real à história que vinha sendo contada.

Russell iniciou a temporada como favorito natural ao título — pelo talento, tempo de casa e, principalmente, pela maior experiência em relação ao único com um carro tão bom quanto o seu em mãos. Mas em poucas semanas, passou a ser o piloto que precisava explicar por que estava perdendo para um companheiro quase dez anos mais jovem. Talvez esse tenha sido o golpe mais pesado. Porque não atingiu o carro, mas sim a confiança.

As férias de verão chegaram com Antonelli na liderança do Mundial de Pilotos, 59 pontos à frente do britânico — que está atrás ainda de Hamilton. Seria injusto colocar toda essa diferença apenas na conta do desempenho. Russell realmente teve uma sequência impressionante de problemas.

Na China, quase não participou da classificação. No Japão, um safety-car apareceu exatamente no momento em que Antonelli estava na frente e poderia tirar vantagem. No Canadá, abandonou quando liderava a corrida. Em Mônaco, um erro operacional da Mercedes transformou um possível pódio em uma corrida sem pontos. Na Bélgica, um defeito no gerenciamento da unidade de potência praticamente condenou o domingo antes mesmo do acidente com Hamilton. Na Hungria, o sistema anti-stall destruiu a largada.

A própria Mercedes reconheceu boa parte dessas falhas. Wolff admitiu problemas de confiabilidade, confirmou que Russell perdeu desempenho durante algumas corridas por causa de um defeito no gerenciamento eletrônico e passou a falar abertamente sobre recuperar o otimismo do piloto. Não é difícil entender por que George chegou a dizer que nunca viveu uma temporada parecida.

Mas há um detalhe importante no meio disso tudo: Antonelli também enfrentou problemas. Quebrou a três voltas do fim na Catalunha. Voltou a abandonar com problemas no W17 em Silverstone. A diferença é que, quando o carro funcionava, voltava imediatamente a performar. É justamente aí que Russell perde terreno. Enquanto um tenta entender o carro, o outro simplesmente parece pilotá-lo. Esse talvez seja o grande contraste da temporada.

Nos filmes do Rocky, existe um padrão curioso. O protagonista quase nunca perde apenas porque o adversário bate mais forte, mas quando deixa de acreditar que consegue vencer. Foi assim diante de James “Clubber” Lang, no terceiro filme. Antes mesmo do primeiro soco, a confiança já havia desaparecido. Guardadas todas as proporções, existe algo parecido acontecendo com Russell — basta observar como o discurso mudou ao longo do campeonato.

Primeiro vieram explicações técnicas. Depois, referências ao azar. Mais tarde, admissão de que Antonelli “merecia estar na frente”. Em seguida, cobrança por um carro igual ao do companheiro. Até chegar ao momento em que confessou precisar da pausa de verão porque nunca havia vivido uma sequência tão desgastante. Essas declarações demonstram um piloto que, pouco a pouco, vai se entregando à derrota e que passou a pensar demais. E esse talvez seja o maior problema.

Uma das frases mais sintomáticas da temporada não foi dita por Russell, mas sim por Wolff. Durante a classificação na Áustria, o chefe da Mercedes entrou no rádio com uma mensagem simples: “Apenas pilote”. Não era um pedido para George acelerar mais, era para que ele parasse de pensar.

Porque Russell estava tentando entender estratégia, pneus, configuração, gerenciamento de energia, comportamento do carro e o que Antonelli fazia do outro lado da garagem. Enquanto isso, o companheiro simplesmente pilotava.

Ainda dá para virar? Sim, é possível. Primeiro porque a Mercedes continua tendo o carro mais forte do grid. Depois porque Ferrari e McLaren cresceram e prometem embaralhar a disputa — o que pode atrapalhar Russell, é verdade, mas também pode jogar a favor.

Além disso, Kimi entra agora em uma fase completamente diferente do campeonato. Até o momento, correu praticamente sem pressão. Daqui para frente, será o piloto que todos tentarão derrotar. Apesar de ter feito pouco caso do jogo mental já tentado pelo rival, administrar uma vantagem pode ser muito mais difícil do que construí-la — principalmente se tratando de alguém sem experiência nesse tipo de situação.

Só que, para essa lutar ser igualada, existe uma condição. Russell dificilmente voltará à disputa apenas encontrando 0s2 por volta, nem apenas resolvendo os problemas eletrônicos ou contando com mais sorte. A recuperação depende, antes de tudo, de uma mudança mental. É preciso voltar ao estado em que estava na Austrália: pilotando por instinto, confiando no próprio talento, sem procurar obsessivamente por explicações para cada contratempo. Porque velocidade nunca deixou de existir. O que desapareceu foi a naturalidade ao guiar.

Até aqui, ele apanhou de todos os lados: do carro, da confiabilidade, dos rivais. Mas, acima de tudo, de si próprio. E talvez seja justamente essa a maior lição que podemos tirar de Rocky. O adversário que parece impossível de derrotar nem sempre está no outro lado do ringue. Às vezes, ele aparece no espelho do próprio vestiário.

Se Russell conseguir vencer essa batalha primeiro, o cinturão ainda pode estar em disputa. Porque nenhuma grande luta termina quando um dos lados vai ao chão, ela termina quando alguém não consegue mais levantar. George já caiu diversas vezes, mas nenhuma delas foi definitiva.

A Fórmula 1 está de férias. A categoria retoma as atividades da temporada 2026 de 21 a 23 de agosto, com o GP dos Países Baixos, em Zandvoort.

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