Análisis GP: Mercedes cata propio veneno y coloca a Red Bull como equipo a batir

Poco después de la clasificación del sábado, Christian Horner tomó los micrófonos para decir que «si Red Bull ganó en Paul Ricard, entonces podría ganar en cualquier otro circuito del calendario«, dado el historial de victorias de Mercedes en la pista francesa. La declaración del jefe de los austríacos, ilusionado e impulsado por la sólida actuación de Max Verstappen en la última parte de la Q3, sonó a tomada de pelo, pero ahora también puede verse como una intrigante profecía. El domingo, la escudería de bebidas energéticas ganó el GP de Francia y abrió una considerable ventaja a Mercedes en ambos campeonatos. Y el triunfo se construyó sobre una mejor lectura de lo que ocurría en la pista, pero también sobre la base del ritmo de carrera. Los hombres de negro cayeron en una trampa, es cierto, pero una cosa fue evidente: algo no está funcionando como debería dentro del equipo de Brackley.

Mercedes quiso volver a un trazado convencional para recuperar lo que dejó en Barcelona, cuando ganó y dio la impresión de haber recuperado las riendas de sí mismo y de la carrera. Y de hecho, incluso podría haber ganado el domingo. Pero Paul Ricard resultó ser más complejo. Es correcto decir que, en la carrera, el rendimiento fue fuerte casi todo el tiempo. El problema es que el rival austríaco era mejor. Fue más inteligente desde el punto de vista de la estrategia y superior en términos de configuración del coche: con poca carga aerodinámica y una nueva versión del motor Honda, el RB16B voló en las rectas. Tanto es así que Verstappen registró la segunda velocidad más rápida de la carrera, con 337 km/h, frente a los 320,7 km/h de Hamilton, último clasificado en este aspecto. El inglés, incluso, citó esta ventaja tras marcar la pole. «Tienen una velocidad increíble», dijo.

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¿Perdió el defensor del título una oportunidad al no apostar por una configuración más extrema? Puede que sea así, pero el hecho es que Red Bull leyó mejor todo el escenario porque tiene un coche que se lo permite; este es quizás el punto más interesante aquí. También es curioso observar que en los boxes de Red Bull se empezó a entender más claramente la carrera después de que Verstappen se encontrara detrás de Hamilton, tras su error en los primeros metros.

Mientras el siete veces campeón estaba firmemente por delante, ahorrando neumáticos y siendo muy consistente, Max intentaba mantener el ritmo, teniendo a Valtteri Bottas ´por detrás. Fue así hasta la ventana de la parada en boxes. Mercedes decidió llamar antes al finlandés, en una apuesta por mandarlo por delante del holandés – la diferencia de casi 3s le confería cierta seguridad. El equipo austríaco respondió rápidamente y puso en marcha a Max de inmediato. La parada más rápida mantuvo a Verstappen por delante. ¿Y qué hizo el equipo de las estrellas? Convocó a Hamilton, como respuesta a Red Bull, pero el inglés tuvo un buen rendimiento y estuvo cuidando los compuestos medios que había dejado. Aun así, tuvo que entrar en boxes.

Justo antes de las paradas, Hamilton sostenía una diferencia de más de 3s con respecto a Verstappen, en teoría, una distancia que permitiría un pit-stop seguro. Pero no fue así. El holandés consiguió el undercut, y eso sorprendió a Mercedes. Más tarde, llegó la explicación, el líder del campeonato había sido 0s6 más rápido en su vuelta de salida de los boxes. El tiempo de Max fue de 1min58s099, frente al 1min58s684 de Lewis.

Pero, ¿por qué ha ocurrido esto? Esa es una pregunta a la que Mercedes aún no tiene respuesta. También es parte del problema.

Excepto que eso era sólo el principio. En el siguiente stint, Verstappen comprendió rápidamente que sería difícil llevar el auto a la victoria con ese juego de compuestos duros. Hamilton comprendió lo mismo, pero confió en su poder para ocuparse de la goma. Ante ese impasse, Red Bull pensó rápido y llamó a Max para una segunda visita a boxes -y aquí el truco fue el momento del pit, que permitió al dueño del coche #33 volver con tiempo para alcanzar a su rival- alrededor de 20 giros. Creo que ya hemos visto esta película, ¿no?

«Mercedes nos presionó después del pit-stop. Pensamos que su estrategia incluía dos paradas. En ese momento, nuestro estratega nos propuso la posibilidad de anticipar un posible segundo pit por su parte, y decidimos intentarlo», reveló Horner tras la carrera.

Fue en Barcelona donde Mercedes tuvo la misma idea. Mientras Verstappen estaba por delante tratando de lidiar con los neumáticos, Hamilton paró y volvió muy rápido. Max se convirtió en una presa fácil y fue alcanzado sin piedad. En Paul Ricard, fue un poco más dramático, porque el hijo de Jos tuvo que esquivar más rezagados y adelantar no sólo a su compañero de equipo, sino también a Bottas, así como al propio Hamilton. Por lo tanto, la maniobra definitiva sólo llegó en la penúltima vuelta. Era Mercedes probando su propio veneno.

Al final, la decisión de anticipar la primera parada del nórdico desencadenó toda una secuencia de movimientos equivocados por parte de Mercedes. «En realidad, el pit-stop de Valtteri desencadenó los pit-stops de quien estaba delante, y eso es lo que nos llevó a tener que hacer un stint largo con Lewis», admitió Andrew Shovlin, ingeniero de pista del equipo de la estrella.

«Pensamos que como teníamos poco más de tres segundos para Max estábamos a salvo y no fue así. Incluso ahora, no entendemos del todo por qué nuestros modelos nos decían que estaríamos bien. Así que está claro que hay algo que tenemos que averiguar y entender», añadió.

Una vez más, y en el mismo fin de semana, Red Bull subvirtió la lógica para alcanzar a sus rivales. Mientras que el conjunto austríaco se apoyó en su mejora de rendimiento, en la puesta a punto y en las lecciones aprendidas este año, Mercedes dejó a Hamilton como rehén de la estrategia rival. Bottas podría haber marcado la diferencia, pero, de nuevo, estuvo errático y apático, a pesar de las quejas por radio. Por lo tanto, hay algo que ya no encaja como antes en Mercedes.

En los últimos tiempos, la escudería logró enmascarar ciertos errores gracias a un dominio técnico y, por supuesto, al genio de Hamilton, que sigue intacto. Pero la marca de la estrella también necesita aceptar sus demonios y aprender a lidiar con ellos, porque ahora hay un oponente sólido y feroz, que se aprovecha de cada vacilación. Y que, de momento, tiene un equipo más fuerte y mejor engrasado. Es el equipo a batir, por culpa de Mercedes.