Mercedes muestra mejor ritmo en Jeddah, pero Red Bull puede contraatacar

Mercedes llega al penúltimo episodio de la batalla contra Red Bull en su mejor momento, quizá el mejor de toda la temporada 2021, y tiene que volver a ganar. Más que nunca, es necesario poner los dos autos en las primeras posiciones para que sea posible llevar la disputa con los austríacos a la etapa final en un escenario menos desfavorable. Y el paso inicial se dio este viernes. La escuadra anglo-alemana terminó la jornada de entrenamientos libres con un doblete, liderado por Lewis Hamilton. La pista de Jeddah, muy rápida y estrecha, no intimidó a los hombres de negro, que terminaron el día dejando la impresión de que hay más por venir.

La cuestión es que el multicampeón trabajó mucho en la puesta a punto general del auto, buscando asegurar la velocidad y el rendimiento de los neumáticos; ni siquiera utilizó el ya famoso motor picante. Eso se ha conseguido por partes. El rendimiento está ahí, especialmente en las carreras. Hamilton se centró en dar vueltas consistentes con los neumáticos medios, rodando constantemente en torno a 1min33s8, mientras que Valtteri Bottas se centró en los compuestos blandos. Sin embargo, el ritmo de clasificación del W12 todavía no es el que le gustaría al siete veces campeón. Resulta que los neumáticos rojos mostraron más desgaste del que se imaginaba. Tomarles la temperatura, sobre todo cuando cae la noche, es más complicado.

Este escenario es preocupante, a pesar de que la pista mostraba un nivel de agarre mucho mayor de lo esperado. El tratamiento realizado sobre el asfalto en Arabia Saudita, muy similar al utilizado en Turquía, realizado con agua, tuvo un efecto inesperado. Pero uno muy bueno. A pesar de la precaución que tomaron la mayoría de los pilotos, se pudo arriesgar un poco más.

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«Estamos contentos con el rendimiento en ritmo de carrera. Ya en una sola vuelta, estábamos más contentos esta mañana que por la tarde. Luchamos más para sacar rendimiento. En particular con el neumático blando», reconoció el ingeniero de Mercedes Andrew Shovlin. «Es tan simple como eso. Lewis tiene que ganar las dos carreras y es bueno tener esa claridad de objetivos. Diseñamos un auto que puede llegar a la pole mañana, y eso es muy importante aquí. Si le damos ese auto a Lewis, puede hacer el trabajo», añadió.

Mercedes no tiene muchas opciones y, sin duda, es una buena noticia ver que Bottas no tuvo problemas para acercarse a Hamilton en la parrilla. Además, sigue contando con el potente motor picante. El viernes, el equipo no lanzó la unidad en el W12 de Hamilton. Sino que la equiparará para la carrera y la clasificación. Ese mapeo más fuerte también se hará en el auto del finlandés.

«El ritmo en el stint largo fue similar al de ellos [Red Bull], pero bueno. Probamos algunas cosas en la configuración del auto, pero no diría que somos muy rápidos en vuelta rápida. En las tandas largas, nuestro ritmo no parece malo en comparación con los demás. El medio y el duro funcionaban bien, se veía lo rápido que era Max en la primera tanda, pero no mejoraba en el blando. El blando es quizás demasiado blando para las curvas de alta velocidad. Parece que el neumático baja un poco su rendimiento», explicó Lewis, que lideró la jornada con una vuelta de 1min29s018.

Hamilton se comprometió a salir a la noche en Jeddah en busca de la mejor puesta a punto para su coche y lo dejó claro: puede mejorar mucho para mañana, en una pole que probablemente será crucial para decidir el campeonato. «Seguiremos trabajando durante la noche para intentar conseguir la mejor puesta a punto posible para mañana. No estamos en una mala situación, pero ellos [Red Bull] son bastante rápidos en una vuelta rápida en general», añadió.

Red Bull, por su parte, se enfrentó a sus propios problemas de puesta a punto. En el auto de Max Verstappen, los ingenieros utilizaron diferentes opciones aerodinámicas. Por la mañana, cuando el holandés rodó muy cerca de Lewis, el RB16B tenía una configuración de carga aerodinámica media, mientras que por la tarde se decidió por una configuración de presión aerodinámica más baja. Max cerró el día con el cuarto mejor tiempo, a 0s195 de su rival. Y, al igual que Mercedes, el auto azul marino también tuvo problemas con los neumáticos blandos. Verstappen, en particular, seguía sufriendo con un monoplaza que se iba demasiado de trompa.

De todos modos, el caso es que la escudería austríaca prefirió ser cuidadosa con la configuración general y tampoco utilizó un mapeo de motor más agresivo. Fue Pierre Gasly en el AlphaTauri quien lo hizo.

Red Bull optó por probar los límites con el francés, que está en un excelente momento. Gasly fue tercero en el día y quedó a menos de 0s1 de Hamilton. Por lo tanto, no se puede descartar a Verstappen de la lucha por la pole del sábado, ni tampoco de la carrera del domingo. Aunque Mercedes tiene un ritmo realmente superior, el líder del campeonato no se quedó atrás. En otras palabras, hay una lucha.

«En general, es una pista muy buena, hay muchas curvas rápidas y es divertida de conducir. Tuvimos dificultades para calentar los neumáticos en el segundo entrenamiento, algo que, por supuesto, estudiaremos», reveló el holandés. «También hicimos algunos cambios que no funcionaron tan bien. Pero ojalá podamos encontrar el equilibrio adecuado en la clasificación de mañana», subrayó el líder del campeonato mundial.

«Hay, por supuesto, muchas cosas en las que trabajar y mejorar, así que veremos qué podemos hacer para sacar más ritmo al auto a lo largo de la noche», dijo. «De cara a la clasificación, creo que podría ser bastante difícil con el tráfico. Pero, en general, es difícil decir cómo irá el sábado, ya que puede pasar cualquier cosa. Pero vamos a esforzarnos y a darlo todo», dijo.

Y sí, Max tiene razón. Aunque Mercedes y Red Bull están en un nivel muy diferente al de sus rivales, el tráfico en la pista de Jeddah es un problema y algo que no se puede despreciar, ya que la clasificación será tan crucial como en Mónaco.