Sábado igualado pone a Verstappen favorito y sólo la lluvia puede cambiar historia en Japón

En un escenario muy diferente al aguacero del viernes, la Fórmula 1 encontró un Suzuka más suave y ligeramente más predecible el sábado, con Max Verstappen consiguiendo la pole. Sobre el asfalto seco, el orden de las fuerzas de la parrilla volvió a la normalidad, con Red Bull y Ferrari comandando la acción. La novedad aquí es el equilibrio que presentan ambos. Sólo 0s057 separaron la pole del holandés del tiempo de Carlos Sainz, el tercer clasificado. Charles Leclerc, que compartirá la primera fila con el #1 por octava vez en 2022, se quedó a sólo 0s010. Es decir, al contrario de lo que suele ocurrir en la clasificación, esta vez, los taurinos tomaron la delantera. Y tienen una buena oportunidad de acabar con el campeonato el domingo, a menos que el tiempo se haga sentir de nuevo.

Antes de consultar la meteorología, es importante destacar el rendimiento de Red Bull en una sola vuelta. El equipo austriaco ha trabajado duro durante todo el fin de semana para afianzar una puesta a punto eficiente de cara a la clasificación, con el claro objetivo de asegurar el segundo título de Verstappen directamente, ya que el ritmo de carrera del equipo austriaco no es preocupante. Por lo tanto, si el holandés salta bien desde la posición de honor y toma la delantera desde el principio, casi nadie podrá hacerle frente. La escudería austríaca también pensó en el tema de la lluvia, pero realmente optó por una configuración que priorizaba la velocidad en línea recta, sin comprometer la carga aerodinámica, uno de los muchos puntos fuertes del coche de Adrian Newey.

Tanto es así que Verstappen ni siquiera necesitó un segundo intento en la Q3 para asegurarse la pole, la 18ª de su carrera y la quinta de la temporada. De hecho, el actual campeón incluso cometió un pequeño error que le costó 0s2. En cualquier caso, la actuación fue sobresaliente. Y como es recurrente este año, el punto de desequilibrio respecto a los rivales está en el finísimo rendimiento en carrera del RB18. Así que, a pesar de la proximidad de Ferrari, Max partirá como favorito el domingo.

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Pero hay una salvedad: la lluvia.

Red Bull no ha ocultado su preocupación por el clima en Japón y está planeando reaccionar rápidamente a las inclemencias del tiempo, aunque es prudente señalar que el rendimiento en pista mojada es igualmente fuerte para los austríacos. «La posición de la pole aquí, con estas condiciones meteorológicas tan dispares, es importante. Tenemos que reaccionar en los momentos adecuados el domingo y cuando abramos las cortinas mañana por la mañana, haremos lo mejor que podamos con la situación que tenemos. Nos centraremos en una carrera a la vez. Haremos el mejor trabajo posible, y los puntos seguirán siendo los mismos», explicó Christian Horner, el jefe del equipo de los energéticos. Cabe destacar que Verstappen vive su segundo match point de la temporada.

Pero si la escuadra energética prefiere una condición más estable y sin lluvia en Suzuka, Ferrari espera un cambio en el clima. Es muy cierto que los coches rojos lo tuvieron más difícil en mojado el viernes y estuvieron lejos de las mejores marcas. Aun así, el jefe Mattia Binotto afirmó que tiene una carta en la manga.

«Diez milésimas no es nada, es una pena para el polo. Pero estamos contentos de ver a ambos pilotos cerca de luchar por la pole. Hemos ahorrado un juego de neumáticos en comparación con Max, mañana esto puede marcar la diferencia. Las condiciones variables de la pista pueden darnos una ventaja», explicó el directivo en una entrevista con la cadena de televisión italiana Sky Sports sobre la igualdad entre los dos líderes.

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«La salida será importante, la analizaremos como siempre y no sólo la primera curva. Lo haremos el día anterior, mañana la primera vuelta será importante. Durante la clasificación, los pilotos han ganado confianza, ya que el viernes habíamos corrido poco en seco. He visto que Mercedes no estaba cerca ya en la Q1», añadió.

En cualquier caso, los italianos dieron un salto de calidad sobre el asfalto seco. El nuevo chasis ayudó a equilibrar la puesta a punto, así como la decisión de utilizar una configuración más parecida a la del Red Bull. Es decir, dar más peso a la velocidad en línea recta que a la carga aerodinámica. En caso de lluvia, será interesante seguir el rendimiento de Ferrari. Por ahora, la ventaja de Maranello es el hecho de que tienen un juego más de compuestos que su rival.

«El clima de mañana jugará su papel. La lluvia llegará, no sabemos exactamente cuándo. Mañana pueden pasar muchas cosas. También hay una mejor oportunidad al salir en tercera posición, conseguimos guardar un nuevo juego de neumáticos blandos también – en caso de que los necesitemos. Estamos en una buena posición para luchar contra Max mañana», subrayó Sainz.

La previsión meteorológica para la región de Suzuka para el domingo indica lluvia en un día que amanece mayormente nublado, con temperaturas en torno a los 17ºC. Hay una buena probabilidad de lluvia para la hora de inicio. Y si es así, es probable que a los dos líderes del campeonato se sume Mercedes.

En un sábado seco, los octubristas no pudieron imponer un ritmo más fuerte. Los habituales problemas con los rebotes, la falta de velocidad final y la temperatura de los neumáticos acabaron por minar cualquier expectativa de entrar en la lucha con Red Bull y Ferrari. Se entiende que el coche alemán pierde alrededor de 0s6 en las rectas.

«Hoy hemos sufrido con el coche en pista seca», admitió el ingeniero de Mercedes Andrew Shovlin. «La simulación de carrera por la mañana no ha sido mala, pero la vuelta de lanzamiento ha resultado difícil y los neumáticos no estaban a la temperatura adecuada. Estamos perdiendo mucho tiempo en las rectas, pero las curvas tampoco son especialmente fuertes», se lamentó.

Es que la pista mojada enmascara los defectos del W13 y, en Suzuka, especialmente, la escuadra consiguió sacar rendimiento al coche plateado en estas condiciones: el equipo lideró el lluvioso viernes de la etapa japonesa. Por lo tanto, la esperanza del equipo reside en la posibilidad de que caiga otro chaparrón para poder repetir la actuación de los segundos entrenamientos. Por ahora, Mercedes saldrá con Lewis Hamilton en la sexta posición y George Russell, en la octava.

«En la clasificación, el equilibrio estaba a un nivel razonable, pero los tiempos por vuelta no llegaban. Utilizaremos niveles más altos de alerón trasero, ya que el desgaste de esta mañana ha sido muy grande, y hay un riesgo creciente de lluvia en la carrera de mañana», enmendó Shovlin.

Al final del día, la lluvia casi siempre añade un toque de caos -aunque la F1 haya estado luchando contra ella- y ayuda a inclinar la balanza. Ahí están las esperanzas de los rivales de Verstappen, ya que el Red Bull se muestra casi invencible en cualquier situación. Pero tiende a preferir la previsibilidad del propio tiempo seco. Y es correcto.

GRANDE PRÊMIO sigue toda la actividad del Gran Premio de Japón de Fórmula 1 en Suzuka. La salida está prevista para las 14 horas del domingo [local, GMT+9].