Sale Hamilton, entra Leclerc: Verstappen tiene otro rival en la ‘nueva F1’ de 2022

El Mundial de Fórmula 1 dejó el listón muy alto en 2021 con una carrera extremadamente emocionante entre Max Verstappen y Lewis Hamilton. El guión no podía ser mejor: el joven holandés y el experimentado siete veces campeón del mundo británico llegaron a la carrera decisiva en los Emiratos Árabes empatados a puntos, y el título se decidió a favor del piloto de Red Bull sólo en la última vuelta del GP de Abu Dhabi.

Pero de momento, la temporada 2022 no se queda atrás en cuanto a emoción. Hamilton, al menos por ahora, está lejos de la lucha en el frente. Subió al podio en Bahrein con algo de habilidad y mucha suerte y sólo fue décimo en Arabia Saudita. Verstappen tiene ahora como aspirante a Charles Leclerc, que combina el talento y la competencia vistos desde sus tiempos de Sauber con un auto muy bien montado por Ferrari.

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A pesar de ser jóvenes, con apenas 24 años cada uno, el holandés y el monegasco son viejos conocidos. Hace diez años se enfrentaron en el Campeonato Europeo de Karting con interesantes enfrentamientos y este año reviven la rivalidad y las disputas en pista. Los dos dominaron el GP de Sakhir la semana pasada y ya lucharon por el liderato en esa carrera, pero Verstappen tuvo un problema de flujo de combustible en las últimas vueltas y abandonó.

En Jeddah hubo aún más acción. Y sólo eso es motivo suficiente para aplaudir e ilusionarse con este inicio de campeonato. Una de las imágenes más llamativas del fin de semana fue la de los dos pilotos friendo neumáticos para no estar delante en el momento de pasar por la línea que marca el inicio de la zona de DRS, una prueba más de que cada puerta abierta importa.

Y ha sido interesante ver que, incluso con ideas y configuraciones diferentes, Ferrari y Red Bull han tenido un rendimiento similar en este inicio de temporada, a pesar del doble abandono de los austriacos en Bahrein. La gran configuración en línea recta del equipo energético hizo que, incluso con el alerón móvil abierto, Leclerc tuviera problemas para adelantar a Verstappen en la recta.

La tendencia es que continúen las disputas en la pista. Gracias a la nueva normativa, en vigor desde este año, los de atrás tienen menos dificultades para mantenerse cerca del auto de delante. Se ve claramente cómo los coches son capaces de seguirse unos a otros, sin perder agarre ni sobrecalentarse.

Y, a diferencia de lo que se vio en Arabia Saudita el año pasado, los ánimos parecían menos caldeados. En 2021, el GP de Jeddah era el penúltimo del calendario, y en plena disputa hubo incluso frenadas bruscas en la recta. Verstappen y Hamilton se acercaban al clímax de su lucha por el título y no estaban realmente para conversar. Tres meses y medio después, a pesar de la rivalidad, Max y Charles se saludaron cordialmente, y el piloto de Montecarlo felicitó al vigente campeón por su triunfo.

Estar en la lucha por la victoria ya forma parte de la rutina de Verstappen, y hay algunas similitudes entre la contienda con Hamilton del año pasado y la de Leclerc en 2022, pero también diferencias relevantes. La temporada pasada, por mucho que tuviera el mejor coche y el liderato de la parrilla durante la mayor parte del campeonato, el holandés seguía siendo visto como menos favorito. Lewis, que había ganado siete títulos, era el hombre a batir.

Ahora, sin embargo, la diana está en la espalda de Max, lo que tiene sus pros y sus contras. El piloto de Red Bull está más curtido y cada vez tiene menos lagunas en su estilo de pilotaje. No ataca en cada esquina, sino que espera el momento adecuado. Lleva la presión de defender el título y conducir el #1 en su auto, pero ha aprendido con el tiempo y es poco probable que no llegue a final de año luchando por el campeonato.

Leclerc, por su parte, es, en teoría, el que no tiene nada que perder. Aunque el coche de Ferrari sea el mejor de la parrilla, algo que se sospecha desde la pretemporada, Verstappen será el favorito. Por otro lado, al igual que el holandés, Charles fue preparado para ser un campeón del mundo y nada menos que eso habrá sido suficiente al final de su carrera. Ese cuestionamiento que existía en la cabeza de Max «¿llegaré realmente algún día?» martillea ahora la mente del monegasco, que aún debe demostrar su valía en algunas situaciones.

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La fuerza de Leclerc en la clasificación es innegable, con diez poles en su carrera. Sin embargo, sus buenas actuaciones del viernes y el sábado no siempre se reflejan en los resultados del domingo. En el GP de Mónaco del año pasado, por ejemplo, a pesar de ser el poleman, tuvo un accidente durante la clasificación y no pudo ni siquiera salir. Por lo tanto, queda por ver cómo reaccionará el #16 bajo presión.

Además, hay que esperar unas semanas para poder decir que la carrera por el título se limitará a los dos pilotos de 24 años. Aunque el nuevo techo presupuestario limita el poder de reacción de las escuderías, es difícil imaginar que Mercedes vaya a permanecer durante mucho tiempo luchando en el pelotón medio. McLaren, que ha crecido rápidamente en los dos últimos años y ha tenido algunos momentos brillantes en la pretemporada, también pretende acercarse a la parte delantera, a pesar de un comienzo muy débil.

Y hay que mencionar a los compañeros de equipo de Max y Charles. Sergio Pérez, pole position, en Arabia, siempre ha tenido la condición de segundo piloto en Red Bull, pero en Ferrari, desde antes del inicio del campeonato, el equipo ha dejado claro que Carlos Sainz está a la altura de Leclerc. A pesar de partir con desventaja, no se puede descartar a Sainz.

Independientemente de que se trate de un duelo o de una disputa en la que participen más pilotos, lo que parece claro al comienzo de la temporada es que difícilmente un competidor tomará la delantera y ganará el campeonato con facilidad. Los ganadores son los responsables de la Fórmula 1, que cambiaron las reglas pensando precisamente en el equilibrio de fuerzas, y el espectador, que tiene garantizado el entretenimiento en cada carrera.