Verstappen se impone ante la presión de Hamilton y camina rumbo al título

La sorprendente clasificación del sábado fue la primera señal de que la disputa en el Circuito de las Américas no sería nada evidente. Por el contrario, el escenario ya dibujaba un duelo tenso y astuto. Red Bull agarró a contrapierna a Mercedes cuando Max Verstappen conseguió la pole. Sergio Pérez aprovechó el momento para colocarse tercero, mientras que Lewis Hamilton tuvo que conformarse con el segundo puesto de la parrilla en un fin de semana que comenzó prometedor para los de Brackley. Resultó que, como nada es lo que parece en 2021, los austríacos se guardaron lo mejor para el domingo pero también tuvieron que aprovechar sus oportunidades.

Al final, esa audacia se convirtió en un gran golpe para el equipo que tenía esperanzas de dar vuelta la tortilla. En un Estados Unidos que parece haberse rendido finalmente a la Fórmula 1, la victoria de Verstappen es un hito importante no sólo para la carrera por el título, sino también para la trayectoria del holandés en 2021.

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Es importante decir aquí que Mercedes trabajó bien con lo que tenía, pero los rivales también tenían sus armas. Y todo comenzó con la excelente largada de Hamilton. El británico se encontró con el primer gran obstáculo al superar a Verstappen tras la primera curva. A partir de ese momento, quedó claro que Max tenía ritmo, tanto que no dejó que Lewis se escapara. Una vez más, quedó patente la dificultad de seguir al auto de delante, sin dañar demasiado los neumáticos y sin perder eficiencia aerodinámica. Pero también fue entonces cuando Red Bull sorprendió llamando al holandés en la vuelta 10 para que cambiara de neumáticos medios a duros. Intentaba recuperar el liderazgo. Más que eso, estaba obligando a Mercedes a pensar: ¿imitar al rival o seguir con el plan original? En los boxes alemanes se decidió por la segunda opción.

Por lo tanto, Lewis se quedó más tiempo en pista y sólo fue llamado para la 14ª vuelta. Resultó que los estrategas no podían estirar demasiado el stint, ya que había un Pérez todavía al acecho: Red Bull había detenido al mexicano poco después del holandés, en un intento también de que Mercedes tomara una decisión. Sin más remedio, Hamilton tuvo que visitar los boxes y volvió a situarse detrás de su rival.

En este punto, la diferencia entre ellos era de 5s, llegó a 6s5, cuando el piloto del auto #44 comenzó a mejorar su ritmo. Mientras tanto, Verstappen se encontró con un desgaste excesivo en sus neumáticos traseros. Max volvió a boxes en la vuelta 29, perdiendo el liderazgo en favor de Hamilton, que se mantuvo en pista durante ocho vueltas más. La intención del equipo alemán era alargar al máximo este stint y darle a Lewis mejores neumáticos para las últimas vueltas.

Cuando el británico volvió de su segunda parada en boxes, la diferencia con Max era de 9s. Y Hamilton siguió imponiendo una gran actuación, descontando ese tiempo vuelta a vuelta. Verstappen parecía tenerlo todo controlado, incluso robando décimas a su rival aquí y allá. Las últimas vueltas fueron tensas en ambos lados. Cuando faltaban apenas cinco, la diferencia era de un 1s. Y en el giro final, Max pudo estirar un poco más, lo que le bastó para una victoria insolente y brillante.

«Realmente no pensé que Max pudiera hacer eso. Lewis estaba con sus neumáticos más nuevos con ocho vueltas menos. Cuando sacamos el primer juego de neumáticos duros, estaba casi en la lona. Pensamos que no iba a quedar mucho al final, pero Max gestionó los neumáticos en el último stint y consiguió que duraran las últimas cinco vueltas», expresó el jefe Christian Horner a la cadena británica Sky Sports.

«Todo el mundo sabe que Lewis es muy fuerte al final de las carreras, y tenía ventaja al hacer un stint más largo. Perder en las últimas vueltas hubiera sido doloroso, pero Max aguantó e hizo un gran trabajo. Controló todo con inteligencia hasta el final», añadió.

De hecho, Verstappen no cometió errores y gestionó muy bien los neumáticos, así como el ataque del rival y un juego mental muy fuerte al final. Fue una victoria que podría significar más adelante un punto decisivo en esta intensa batalla. Por supuesto, nada está garantizado, la disputa aún está muy abierta, pero la forma en que se logró esta victoria coloca a los austríacos en una posición privilegiada en este tramo final del campeonato. Otro punto importante es que la actuación en Austin también representa una amarga derrota para Mercedes y Hamilton -especialmente para el británico-, que hizo todo lo que tenía que hacer, pero simplemente no fue suficiente. Cosas que pasan.

«Tuvimos algunas estrategias bastante interesantes en la carrera de hoy. Fue una buena carrera. Creíamos que lo conseguiríamos, pero no era suficiente. Es difícil cuando te acercas al otro coche por la turbulencia», comentó Toto Wolff. «Hicieron una primera parada agresiva, y eso fue muy audaz. Hoy merecieron la victoria», reconoció el jefe de Mercedes.

«Empezamos muy bien el viernes, nos complicamos el sábado y nos recuperamos durante la carrera. Para nosotros, el segundo puesto es mejor de lo que imaginaba», concluyó.

Ahora doce puntos separan a los dos protagonistas del Campeonato del Mundo. Es una diferencia considerable, teniendo en cuenta el equilibrio de poder de la temporada. La escuadra alemana desaprovechó una extraordinaria oportunidad de imponerse en una pista que suele dominar, por lo que esta desventaja es aún mayor. Y todo se vuelve más complejo cuando en perspectiva, y las dos próximas fechas, México y Brasil, son circuitos en los que Red Bull suele andar muy bien. La buena noticia para los siete campeones es que tendrán tiempo hasta que la F1 vuelva a viajar. Sin duda, es una buena oportunidad para reagrupar las tropas e intentar recuperarse de la derrota. Y eso porque Red Bull ya parecen encaminado al título.

La próxima fecha de la Fórmula 1 será el 7 de noviembre, para el GP de México que se disputará en el autódromo Hermanos Rodríguez.