Na Garagem: Hunt conta com desistência de Lauda no Japão e conquista título da F1 em 1976

Há exatos 50 anos, James Hunt conquistou o único título da carreira na Fórmula 1 ao decidir encarar de frente os desafios do GP do Japão de 1976. Isso porque o Fuji Speedway amanheceu com condições climáticas bastante adversas, afetado pela neblina e até mesmo com água corrente em determinados setores da pista, o que abriu as portas para o sucesso do britânico, uma vez que Niki Lauda, grande rival naquela disputa, optou por não participar da corrida.

Mas a atitude do austríaco tinha explicação. No GP da Alemanha daquele mesmo ano, o atual campeão mundial e então líder da temporada, que já havia alertado anteriormente sobre os riscos do traçado em Nordschleife, perdeu o controle da Ferrari em uma das curvas à esquerda, antes do trecho de Bergwerk. O carro bateu na barreira de proteção e voltou para a pista em chamas, sendo atingido por outros competidores. A prova foi interrompida por cerca de uma hora.

Preso inconsciente dentro do modelo 312T2 da escuderia de Maranello, Lauda sofreu queimaduras graves na cabeça e no rosto, fraturou ossos e inalou gases tóxicos que danificaram os pulmões e vias respiratórias. Depois de ter ficado entre a vida e a morte, o piloto surpreendeu a todos ao retornar às pistas somente 42 dias depois, no GP da Itália, mesmo com ferimentos que não haviam cicatrizados completamente.

Ainda com as lembranças muito vividas de todo o acidente, o austríaco então decidiu não correr novos riscos e, desta forma, desistiu do GP do Japão logo na segunda volta — algo que o australiano Larry Perkins e os brasileiros José Carlos Pace e Emerson Fittipaldi também fizeram momentos depois. A decisão de Niki, obviamente, facilitou a vida de Hunt, que desembarcou em Fuji com 3 pontos de desvantagem em relação ao rival e agora precisava de somente um quarto lugar.

Depois de se classificar na segunda posição, o titular da McLaren superou Mario Andretti logo na largada e parecia caminhar tranquilamento rumo à vitória. A primeira ameaça verdadeira só veio mesmo na volta 22, quando Vittorio Brambilla se aproximou, porém acabou rodando e despencou no grid.

Se nenhum rival aparentava ter ritmo o suficiente para chegar em Hunt, foram as condições da pista que começaram a dificultar a vida do então líder da prova. Quando o asfalto começou a secar, o britânico passou a perder desempenho, sendo superado por Patrick Depailler e Andretti no 62º giro. Acontece que, devido a um desgaste no pneu traseiro esquerdo, o francês precisou ir aos boxes duas voltas depois.

O mesmo, porém, aconteceu com Hunt, que ao entrar no pit-lane para trocar a borracha, caiu da segunda para a quinta posição, atrás de Andretti, Depailler, Alan Jones e Clay Ragazzoni. Mas James apertou o ritmo na volta 71 e ultrapassou tanto Jones quanto Ragazzoni, cruzando a linha de chegada na terceira posição, o suficiente para alcançar o título mundial da temporada 1976.

No fim, Hunt terminou o campeonato com 69 pontos, somente 1 a mais do que Lauda. Apesar da desistência do austríaco em Fuji, a Ferrari garantiu o Mundial de Construtores com 83 tentos, enquanto a McLaren concluiu na segunda posição, com 74.

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