Há 30 anos, no dia 8 de setembro de 1996, Alessandro Zanardi roubou a cena da decisão do título da Indy e entrou para a história do automobilismo com uma das ultrapassagens mais exuberantes de todos os tempos: na última volta da etapa de Laguna Seca, o GP de Monterey, o italiano fez o que poucos imaginavam, mergulhou para cima de Bryan Herta na temida curva Saca-Rolhas, controlou o carro da Ganassi e cruzou a linha de chegada na frente.
O movimento foi tão extraordinário — e também controverso — que ganhou o nome de “The Pass” (“A Ultrapassagem”, em tradução literal). Um vídeo que reverbera até os dias de hoje e que fez a perna da curva passar a se chamar Saca-Rolhas Zanardi a partir de sexta-feira (4), em homenagem realizada pela Indy.
Mas Zanardi era um coadjuvante naquele dia 8 de setembro, apesar de largar na pole-position. Os olhares estavam em cima de Jimmy Vasser, companheiro do italiano na Ganassi, que liderava a classificação com 142 pontos e disputava o título da Indy — então organizada pela CART — com Michael Andretti, que tinha 128, e Al Unser Jr., com 125. A vantagem era expressiva com 21 pontos ainda em jogo — Zanardi tinha o ponto da pole-position, enquanto o vencedor levaria 20 e quem liderasse o maior número das 83 voltas anotava outro tento.
Na corrida, Zanardi mantinha a liderança da prova após a largada, com Herta logo atrás. Vale lembrar que o italiano era um novato na categoria, após aceitar o convite de Chip Ganassi e deixar o mundo da F1. Mostrou muita velocidade ao longo do ano com seis pole-positions e duas vitórias até então. Por outro lado, o piloto da Rahal buscava o primeiro triunfo em sua terceira temporada na categoria e tinha motivos pessoais para vencer: foi preterido por Zanardi na Ganassi.
Zanardi ficou em primeiro até a volta 27, quando foi aos boxes. Herta liderou no giro seguinte, mas também fez a primeira parada, o que rendeu a Vasser a ponta momentaneamente, pois o #12 realizou o pit-stop inicial. Após o fim da janela, o italiano voltou à frente.
No entanto, Zanardi passou a sofrer com o desgaste dos pneus no segundo stint e foi superado por Herta na volta 43. Ambos ficaram próximos com a segunda e última bandeira amarela do dia — Stefan Johansson perdeu a asa traseira e bateu na volta 52, enquanto a primeira intervenção do safety-car foi em decorrência do acidente de Paul Tracy no início da corrida.
Herta parecia controlar a etapa em Laguna Seca, que tinha Vasser à frente dos postulantes ao título mais atrás. Tudo parecia indicar que a Indy 1996 teria um desfecho morno e que o norte-americano teria sua vingança contra a Ganassi.
Zanardi não havia desistido da vitória e precisava inventar alguma coisa para fazer a ultrapassagem no desafiador circuito. Na volta final, os dois passaram pelo hairpin Andretti, pelas curvas 3, 4, 5 e 6. Herta continuava na frente. Depois vinha a subida em direção à curva mais característica de Laguna Seca: a Saca-Rolhas. A aproximação por si só já é peculiar. O piloto sobe praticamente sem enxergar a curva e, depois do ponto de frenagem, o asfalto despenca, sem visualizar a saída. São cerca de 18 metros de mudança de elevação — um prédio de seis andares.
Foi ali que Zanardi tentou. Quando Herta começou a frear para a entrada da Saca-Rolhas, o italiano jogou o carro por dentro — anos após, o norte-americano admitiu que desistiu de iniciar o movimento para fazer a curva, pois acreditava que o adversário não ia conseguir permanecer na pista. De fato, o piloto da Ganassi retardou tanto a freada que atravessou a zebra da primeira perna do contorno e colocou o carro na terra.
Mas Zanardi criou uma trajetória própria com o carro saltando e levantando poeira, mas voltando ao asfalto para vencer em Laguna Seca. Festa dupla na Ganassi, que via Vasser completar em quarto para conquistar o primeiro título da, agora, maior campeã da história da Indy — Michael Andretti foi apenas nono, enquanto Al Unser Jr. ficou em 16º.
A imagem de Zanardi ultrapassando Herta na Saca-Rolhas reverbera até hoje. Mas a Indy anunciou em 1997 que aquele tipo de manobra não seria permitido e que a repetição de algo similar ao The Pass seria passível de punição. No fim, com o passar dos anos, sobrou a reverência ao épico movimento do italiano.
