De Fangio a Colapinto: la historia de la mítica Flecha de Plata

Por potente, ganador e innovador, uno de los primeros autos en tornarse emblemático en la historia de la Fórmula 1 es el Mercedes W196R que condujo Juan Manuel Fangio en las temporadas 1954 y 1955. Y ese simbolismo que lleva en su chasis y motor, otra vez tendrá vigencia en la actualidad cuando lo conduzca Franco Colapinto este domingo, como parte de su exhibición en las calles de Buenos Aires con Alpine.

Y para entender mejor la historia de este vehículo que le dio dos títulos al quíntuple campeón, es necesario saber que contó con dos versiones: la carenada (o streamliner) y la versión con ruedas libres, que fue fabricada por pedido del argentino.

Este vínculo entre la Flecha de Plata y Fangio se inicia al terminar el certamen de 1953, cuando el balcarceño terminó como subcampeón con Maserati detrás de Alberto Ascari. Recuperado y en forma después de su grave accidente de 1952 que casi le costó la vida, el argentino era de nuevo un piloto cotizado. Y luego de las ofertas de Mercedes y de Lancia, el Chueco decidió inclinarse por la casa alemana, que le permitía correr con otros autos hasta que estuviera listo el W196. Por este motivo es que Fangio arranca la temporada 1954 con una Maserati 250F, en un campeonato que lo tuvo como candidato desde el comienzo al ganar en Argentina y en Bélgica.

Recién el 4 de julio de 1954, en el circuito de Reims, la Flecha de Plata tuvo su bautismo triunfal en pista. Con su versión carenada, el auto tenía un diseño aerodinámico ideal para circuitos semipermanentes, y contaba con un motor de ocho cilindros en línea con inyección directa, una tecnología heredada de los aviones caza Messerschmitt Bf109 de la Segunda Guerra Mundial. El salto tecnológico era notable frente a los italianos, y Mercedes ganó esa carrera con un contundente 1-2 encabezado por Fangio.

Ya en su segunda presentación, a Fangio le costó la versión carenada en un circuito un poco más trabado como era Silverstone. La pista británica, que había sido una base aérea pocos años antes, tenía tachos en lugar de pianitos, que el argentino más de una vez hizo volar buscando los límites. La falta de referencia que le originaba no poder ver el comportamiento de las ruedas, como en sus épocas con la Alfetta y la Maserati, motivaron un cambio radical en la carrocería del Mercedes, pero pasó a competir con las dos versiones.

El 1 de agosto de 1954, Fangio tuvo al volante por primera vez la Flecha de Plata con ruedas libres. La ocasión, sin embargo, fue triste. En ese fin de semana del GP de Alemania, en el extenso Nürburgring, falleció en los entrenamientos su gran discípulo, Onofre Marimón. Esta fue una de las victorias más difíciles para el quíntuple, que se coronaría ya en la siguiente competencia en el GP de Suiza, que a la postre sería la última carrera de Fórmula 1 disputada en ese país hasta el momento. Luego, otro triunfo en Italia (donde regresó la versión carenada) y un tercer lugar en España, donde quedó retrasado por problemas en la inyección de su máquina, completaron la estadística.

Otra temporada de dominio

Como era tradicionalmente en esos años, el GP de Argentina volvió a abrir el campeonato en 1955. Y a su vez, Mercedes aprovechó una competencia sin puntos en el circuito porteño para desarrollar componentes para la 300 SLR que competiría en las 24 Horas de Le Mans de ese año, y que simplemente, era apenas una variante de la W196.

Como un calco del certamen anterior, la Flecha de Plata y Fangio se convirtieron en una dupla casi invencible. Tan solo un abandono en Mónaco, por problemas en la transmisión, fue el único contratiempo hacia su tercer título en la categoría.

Esa temporada, incluso, estuvo a punto de ser histórica, porque Fangio venía liderando con firmeza las 24 Horas de Le Mans con la 300 SLR y en su dupla con su compañero y amigo Stirling Moss. Cuando promediaba la carrera, el argentino salvó su vida al esquivar un accidente que dejó 80 muertos, cuando el otro Mercedes de Pierre Levegh salió catapultado y se desintegró al impactar contra las tribunas.

Este accidente, que sería conocido en la historia como «El Desastre de Le Mans», motivó que Alfred Neubauer, jefe del equipo Mercedes, decidiera retirarse de las competiciones a fines de ese año. De este modo, a las victorias en Bélgica, Países Bajos y un segundo lugar en Gran Bretaña, el 16 de septiembre de 1955 sería la bandera a cuadros para la Flecha de Plata en la Fórmula 1.

En esa carrera, disputada en Monza, volvió a la pista la versión carenada, que no había sido utilizada en las carreras previas del campeonato. La razón era que el circuito también constaba de una curva peraltada denominada sopraelevata, un sector mucho más adecuado a la silueta aerodinámica de la streamliner. La carrera fue el último bis de un concierto espectacular: victoria de Fangio de punta a punta, que solo fue presionado por Moss hasta que el británico debió abandonar. Esos fueron los últimos compases de Mercedes en la Fórmula 1 hasta su regreso en 2010. Fangio, por su parte, llegó a pensar en el retiro, pero cerró su campaña con otros dos títulos en Ferrari (1956) y Maserati (1957) hasta retirarse en 1958.

Potente, ganador e innovador en su época, hoy la Flecha de Plata es símbolo de una época de oro para el automovilismo local, que hoy encuentra en Franco Colapinto otro gran momento de apogeo. Otras épocas y nombres distintos, pero con el mismo amor de siempre entre los argentinos y la Fórmula 1.

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