De longe, Scott McLaughlin foi o piloto mais criticado da Penske na temporada 2026. Enquanto David Malukas figurava como o melhor do time na tabela de pontuação — a despeito de alguns vacilos — e Josef Newgarden garantia triunfos nos ovais, muita gente questionava a permanência do neozelandês na equipe, que ainda precisou conviver com os rumores e os acenos de Felipe Nasr para o futuro. No entanto, a vitória em Laguna Seca alivia a pressão sobre o #3 e transfere a bomba diretamente para as mãos de Malukas.
O triunfo de McLaughlin não vai afastar de vez a sombra de Nasr na Penske — afinal, o contrato do neozelandês expira em 2027, mesmo ano em que se encerra o vínculo do brasileiro com a Porsche no endurance. Contudo, a atuação do #3 na Califórnia é suficiente para fazer seus detratores recalibrarem as críticas.
Foi um domingo à la Palou. Pode não ter sido aquele massacre com margem abissal sobre o segundo colocado, mas McLaughlin controlou as ações do início ao fim e não sofreu sobressaltos ao longo das 95 voltas em Laguna Seca. Um sinal claro de reencontro do piloto com o seu melhor nível, que não vencia desde o GP de Milwaukee 2.
Com a volta por cima do neozelandês, o foco do desgaste muda de endereço. Malukas recebeu a grande oportunidade da carreira ao assumir o carro #12 com a saída de Will Power e demonstrou velocidade na maior parte do ano. O problema foi a incapacidade de converter o ritmo em vitórias: foram sucessivos percalços e erros de execução em momentos decisivos, como no misto e no oval de Indianápolis, além do GP de Milwaukee. Para piorar, acidentes evitáveis como os de Nashville e Markham deixaram a sensação de um ano abaixo do potencial do carro.
Até o mês de maio, Newgarden dificilmente enfrentará contestação interna, já que segue como o pilar da Penske na busca pelo triunfo nas 500 Milhas de Indianápolis. Assim, Malukas entra nas férias como o elemento mais vulnerável do trio de Roger Penske. O jovem americano precisará de um forte trabalho mental na intertemporada para iniciar 2027 em ritmo avassalador, afastando qualquer dúvida sobre sua continuidade para 2028 antes que o mercado comece a se movimentar.
A próxima etapa da Indy será apenas em 2027 — o GP de São Petersburgo abre a temporada do ano que vem entre os dias 5 e 7 de março. Porém, a categoria testa o IR-28, carro que passará a utilizar a partir de 2028, nesta quarta (9) e quinta-feira (10), no circuito oval do Indianapolis Motor Speedway.
