Con Norris, McLaren ya tiene lo necesario para enfrentar a Mercedes y a Red Bull
Aunque no lo parezca, Red Bull y McLaren comparten el mismo camino de evolución en 2021. Tanto es así que se puede decir que ambos cumplieron hasta ahora todo lo que prometieron antes del inicio de la temporada. También es correcto decir que Lando Norris está teniendo un campeonato tan fuerte y regular como Max Verstappen, manteniendo, por supuesto, la posición que cada uno de ellos ocupa en el Mundial. Por lo tanto, es bueno decir que la escuadra británica mantuvo una línea de desarrollo que se ajusta a los métodos precisos de Andreas Seidl y encontró en el británico un gran guía para llevar al equipo a un hándicap de competitividad que no se veía desde principios de la década pasada.
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La clave es que McLaren era el equipo que más necesitaba cambiar su diseño de 2020 para 2021, dentro de un reglamento que cambiaba muy poco. El MCL35M es un auto muy diferente a su predecesor, en gran parte debido al cambio de su unidad de potencia. La llegada de Mercedes obligó a una gran modificación, pero los británicos acertaron, sobre todo al equilibrar el recorte de carga aerodinámica. El modelo ganó velocidad en línea recta y un gran rendimiento en curvas altas y tramos más rápidos, ayudado por la mayor distancia entre ejes. La única limitación era el rendimiento en sectores más trabados y de baja velocidad. Sin embargo, esto fue minimizado por una evolución gradual durante las primeras nueve carreras del campeonato, especialmente entre Portugal y Mónaco.
McLaren no escatima esfuerzos cuando se trata de actualizaciones y suele aprovechar las sesiones de entrenamientos libres de los viernes para mejorar elementos como el difusor, los alerones y un nuevo piso, que fue introducido para la segunda carrera en Austria. Se trata de importantes avances que subsanan las principales dificultades. La escudería parece estar avanzando a paso firme para distanciarse cada vez más de Ferrari, que había demostrado alguna reacción en los circuitos callejeros, pero que sigue teniendo problemas con un monoplaza que sufre en clasificación o penaliza en ritmo de carrera.
Y el secreto del éxito británico también está en este excelente Norris. La renovación de su contrato es una prueba de la confianza que tiene el equipo en él y de cómo lo ven como piloto principal a futuro. La verdad es que, incluso a una edad tan temprana y todavía en crecimiento, Lando llegó a un nivel muy alto de madurez y comprensión del deporte. La experiencia de dos fuertes temporadas junto a Carlos Sainz sitúa al británico de 21 años en otro nivel técnico.
La carrera del domingo pasado en Austria aportó algunas cifras que lo demuestran también. Al marcar el segundo mejor tiempo en la clasificación, a 0s048 de Verstappen, Norris pudo asegurarse una primera fila que McLaren no tenía desde 2012. Y la vuelta de la Q3 fue sorprendente. Aun así, fue el cuarto podio de su carrera, el tercero de la temporada y el segundo en el Red Bull Ring. Norris también superó los 100 puntos por primera vez en su carrera en la F1 y tiene 4 puntos más que la suma total de las 17 carreras del año pasado. Y sólo 3 por detrás de Sergio Pérez, actual tercer clasificado en el Campeonato del Mundo de Pilotos.
De ahí que no fuera precisamente una sorpresa escuchar los contundentes elogios que le dedicó Lewis Hamilton durante la primera parte de la carrera de Austria. «Qué gran piloto». De hecho, Norris mostró un ritmo constante por delante del siete veces campeón y habría sido un mayor dolor de cabeza para Mercedes si el joven no hubiera recibido una penalización por el incidente con Pérez. Pero la tremenda actuación de Lando y McLaren en la pista de Red Bull también sirvió para dejar claro que el equipo de Woking está en el camino correcto para volver a la senda de las victorias.
«A lo largo del primer stint creo que los dos Mercedes fueron más rápidos que yo, lo cual no fue una sorpresa, algo que esperaba, pero aguantarlos tan bien como lo hicimos fue un poco sorprendente», admitió el joven inglés.
McLaren encontró un ritmo mucho más fuerte en la segunda carrera en Austria. La explicación está en las mejoras, la velocidad en línea recta y la gran tracción en las salidas de las curvas. Lo cierto es que la escudería británica fue capaz de ejecutar una puesta a punto perfecta y logró algo que ni siquiera Mercedes fue capaz de hacer. Por eso, Norris no dudó en poner al equipo en un nivel superior al que tenía antes.
«No es que no se pueda competir con ellos. Cuando el auto funciona bien, te das cuenta de que tienes una oportunidad contra ellos. Pero es difícil decirlo hasta que no se compite realmente contra ellos, enfrentándolos directamente».
«Así que estar en ese pelotón y decir que estamos luchando por un podio porque nuestro ritmo es muy bueno, fue una sensación realmente genial», añadió.
En este momento, Norris tiene razón en que la escuadra británica está más cerca de ese grupo con Mercedes e incluso con Red Bull, al menos con uno de ellos. Por supuesto, factores como la pista y la puesta a punto impulsaron al equipo, pero hay un salto de calidad que no se puede negar. Quizá sólo Daniel Ricciardo siga siendo la única incertidumbre, pero el estado de forma de Lando, como el de Verstappen y Hamilton, eclipsa a su compañero de equipo. En cualquier caso, McLaren ya tiene lo necesario para salir de la Fórmula 1 ‘B’.